L'aigle s'est envolé

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En 1943, Mussolini est enlevé de la prison où il avait été enfermé sur l'ordre de Victor-Emmanuel III. Inspiré par cet événement, Adolf Hitler demande à l'amiral Canaris de monter une opération similaire pour enlever Winston Churchill. L'amiral confie au colonel Radl le soin d'étudier ce projet, convaincu que Hitler oubliera sous peu cette idée. Radl reçoit alors des informations d'un agent infiltré en Angleterre, Starling, lui annonçant que le premier ministre passera quelques jours dans un village sur la côte Est. Canaris, considérant cette mission vouée à l'échec, ne l'encourage pas à poursuivre, mais Radl est convoqué par Himmler, qui lui ordonne de concrétiser l'opération. Il lui fournit des instructions de Hitler lui permettant d'obtenir toute l'aide dont il aurait besoin.

Radl contacte un membre de l'IRA vivant en Allemagne : Liam Devlin, qui a déjà effectué des missions avec le soutien des Allemands. Puis il entreprend de recruter des soldats pour passer à l'action : il s'intéresse particulièrement au colonel des Fallschirmjäger Kurt Steiner, qui a plusieurs succès à son actif dans des opérations délicates. Steiner et ses hommes sont alors dans une colonie pénitentiaire à Aurigny, après que Steiner a essayé d'aider une Juive à échapper aux SS dans une gare polonaise. Les parachutistes effectuent des missions périlleuses sur un lance-torpilles britannique capturé. Grâce à sa lettre de mission, Radl les contacte. Après concertation, Steiner et les parachutistes acceptent la mission. Ils prendront l'apparence de parachutistes de la Pologne libre. À cette fin, ils apprennent des rudiments de polonais et revêtent des treillis appropriés. Ils conservent toutefois leurs uniformes allemands sous leurs treillis, afin de ne pas être considérés comme des espions si l'opération tourne mal.

Devlin est parachuté et prend contact avec Starling, une femme du nom de Joanna Grey. Celle-ci lui a trouvé un logement, un emploi de garde des marais qui lui permet de parcourir la côte sans éveiller les soupçons, ainsi qu'un vélomoteur pour circuler. Liam rencontre peu à peu les habitants du village. Parmi eux, une jeune femme prénommée Molly qui tombe sous son charme, Arthur, un soupirant Molly, ou encore le père Verecker, dont la sœur Pamela fait partie des auxiliaires de la RAF.

Les hommes de Steiner sont à leur tour parachutés. Profitant de l'absence de Devlin, parti chercher une livraison, Arthur s'introduit chez lui et découvre des documents révélant la véritable identité de Liam. Molly, entrée peu après, implore Arthur de ne pas dénoncer l'Irlandais, puis le tue accidentellement avec le fusil de ce dernier. À leur retour, Steiner et Devlin découvrent le corps et l'enterrent rapidement, sans savoir qui l'a tué. À Berlin, Radl informe Himmler que « l'aigle a décollé ». Himmler est ravi, mais lui reprend les instructions de Hitler, qu'il détruit devant ses yeux.

Le lendemain, les parachutistes arrivent dans le village grâce aux véhicules fournis par Liam. Steiner, alias « colonel Miller », se présente aux quelques habitants venus le voir ; ils sont rejoints par Pamela Verecker, accompagnée du capitaine Clark, Ranger américain. Steiner apprend ainsi qu'un détachement de Rangers est cantonné à une quinzaine de kilomètres de là. Les « Polonais » commencent des manœuvres et des petits entraînements qui fascinent la population. Ces mouvements en apparence anodins doivent aboutir à l'établissement de barrages routiers qui permettront de contrôler les différentes voies de communication du village. Il ne restera plus qu'à attendre l'arrivée du convoi transportant Winston Churchill, prévue dans la soirée.

Pendant les manœuvres, une petite fille tombe par accident dans le canal d'un moulin à eau. Un des parachutistes plonge pour la sauver, la sort de l'eau à temps, mais est lui-même happé par la roue à aubes et tué. Son corps accroché à la roue laisse voir son uniforme allemand, que les habitants reconnaissent rapidement. Steiner les réunit et les fait enfermer dans l'église. Dans le même temps, ses hommes occupent les points stratégiques du bourg. Seules Molly, venue à l'église pour se confesser du meurtre qu'elle vient de commettre, et Pamela, peuvent s'enfuir par la sacristie : Pamela se dirige chez Joanna Grey, Molly chez Liam, chacune pour trouver un moyen de transport pour aller avertir les Rangers. Molly retrouve Devlin chez lui, alors qu'il allait partir en lui laissant une lettre : elle lui annonce qu'elle sait qu'il est un traître. Apprenant la situation, il décide de rejoindre les Allemands dans le bourg. Pamela est blessée par Joanna, mais a le temps de lui prendre sa voiture et finit par arriver au camp américain. Joanna quant à elle prévient Steiner que l'alerte a été donnée ; elle retourne ensuite chez elle se préparer au départ.

Chez les Rangers, leur chef, le colonel Pitts, enrage de n'avoir pas pu combattre en première ligne durant toute la guerre, alors qu'il doit bientôt retourner aux États-Unis. Il saute donc sur l'occasion, et prend une vingtaine d'hommes afin d'attaquer les Allemands. Clark se charge d'alerter l'escorte de Churchill de la présence des parachutistes allemands. Pitts, pendant ce temps, prépare une attaque tous azimuts, mais les parachutistes, bien placés, font un carnage : une quinzaine de Rangers sont mis hors de combat. Pitts et son chauffeur font demi-tour pour donner l'alerte : arrivés chez Joanna Grey pour téléphoner, ils se préparent à l'appréhender, mais elle abat Pitts, avant que le chauffeur ne la tue à son tour. Après avoir mis Churchill à l'abri, Clark prend la direction d'une vraie force armée pour déloger les Allemands de l'église où ils se sont réfugiés. Il négocie d'abord avec Steiner, qui accepte de libérer les otages, mais il refuse de se rendre.

Le dernier otage n'est pas sorti de l'église que Devlin fait irruption par la sacristie, et montre à Steiner qu'une voie de secours est possible ; la mission n'est donc pas encore un échec total. Steiner veut tenter le coup, mais ses hommes, afin de lui donner une chance, veulent résister dans l'église pour retenir les Américains le plus longtemps possible. Le colonel, son second grièvement blessé et Devlin s'enfuient. Au cottage de Liam, ils retrouvent Molly, qui attendait l'Irlandais, et la radio, qui leur permet de contacter le lance-torpilles chargé de les évacuer. Seul le second de Steiner monte à bord : le colonel va faire une ultime tentative, et Devlin a décidé de rester en Angleterre. Steiner se rend au manoir où Churchill doit arriver. Pendant ce temps, les Allemands barricadés dans l'église sont tués les uns après les autres par les Rangers.

Dans les bois bordant la propriété, Steiner parvient à assommer un Ranger et s'empare de sa jeep. Il entre donc directement à l'intérieur par la grande porte, précédant de peu l'escorte accompagnée de Clark. Dissimulé près de la résidence, il peut voir Churchill prendre l'air sur une terrasse. Clark apprend alors la neutralisation du garde et la disparition de la jeep, et se rue dehors. Mais Steiner a tué Churchill et est abattu par Clark. Les Britanniques apprennent alors à ce dernier qu'il ne s'agissait que d'une doublure du Premier ministre, un acteur de théâtre, servant de leurre pendant que celui-ci s'est rendu en toute sécurité à la conférence de Téhéran.

En Allemagne, Himmler apprend par une communication du lance-torpilles l'échec de la mission. Il envoie alors des ordres pour que Radl soit arrêté et fusillé (pour falsification d'ordres et haute trahison). En Angleterre, Devlin, marchant au bord de la mer, découvre le lance-torpilles échoué dans la vase sans avoir pu rejoindre la haute mer.

• Titre : L'aigle s'est envolé
• Titre original : The Eagle Has Landed
• Réalisation : John Sturges
• Scénario : Tom Mankiewicz, d'après le roman The Eagle Has Landed de Jack Higgins
• Production : David Niven Jr. et Jack Wiener
• Musique : Lalo Schifrin
• Photographie : Anthony B. Richmond et John Wilcox (seconde équipe)
• Montage : Anne V. Coates
• Pays d'origine : Royaume-Uni
• Format : Noir et blanc / Couleurs (Eastmancolor) - 2,35:1 - Mono - Format 35 mm
• Genre : aventure, guerre
• Durée : 135 minutes
• Date de sortie : Finlande/Suède : 25 décembre 1976, France : 26 janvier 1977, Royaume-Uni : mars 1977

• Michael Caine (VF : Gabriel Cattand) : Colonel Kurt Steiner, le chef du commando
• Donald Sutherland (VF : Sady Rebbot) : Liam Devlin, un membre de l'IRA qui collabore à l'opération
• Robert Duvall (VF : Philippe Clay) : colonel Max Radl, chargé de préparer l'opération d'enlèvement de Churchill
• Tim Barlow (en) (VF : Henry Djanik) : George Wilde, le patron du pub
• Jenny Agutter (VF : Sylviane Margollé) : Molly Prior, une villageoise amoureuse de Liam
• Peter Miles (non crédité) : Adolf Hitler
• Donald Pleasence (VF : Georges Riquier) : Reichsführer-SS Heinrich Himmler
• Anthony Quayle (VF : Louis Arbessier) : amiral Wilhelm Canaris, supérieur de Radl
• Jean Marsh (VF : Michèle Montel) : Joanna Grey, le "contact" au village
• Sven-Bertil Taube (VF : Claude Joseph (comédien)) : capitaine von Neustadt, membre du commando, proche de Steiner
• John Standing : père Verecker, le prêtre du village
• Judy Geeson : Pamela Verecker, soeur du prêtre, et auxiliaire de la RAF
• Terry Plummer : Arthur Seymour, un villageois amoureux de Molly
• Michael Byrne : Karl, le secrétaire de Radl
• Siegfried Rauch : Hans Brandt, membre du commando
• Treat Williams : capitaine Clark, officier américain des Rangers
• Larry Hagman (VF : Marc Cassot) : colonel Pitts, commandant des Rangers, supérieur de Clark
• Jeff Conaway : Ltt Frazier, Ranger
• Kent Williams : Ltt Mallory, Ranger
• Maurice Roëves : Major Corcoran
• Wolf Kahler (non crédité) : SS-Hauptsturmführer Fleischer

Une grande partie du tournage s'est tenue dans le comté d'Oxfordshire, plus précisément dans le village historique de Mapledurham (dans le film le village fictif de "Studley Constable" du Norfolk). Les scènes censées se dérouler à Aurigny ont été tournées en Cornouailles.

Des différences peuvent être observées entre le roman et le film, elles ont pour effet d'alléger le scénario. Les motivations des protagonistes sont partiellement abordées voire éludées.

Liam est membre de l'IRA, et est bien connu sur le territoire britannique. Dans le roman, des membres de la police royale de l'Ulster le localisent dans son cottage. Joanna est Boer et ne s'est pas remise de la guerre qui a opposé son pays au Royaume-Uni, mais elle se fait passer pour Anglaise afin de capter la confiance des villageois. Un personnage du commando, Anglais acquis aux idées d'Oswald Mosley et membre du Britisches Freikorps, a également été supprimé.

Dans le roman, si Arthur est bien en conflit ouvert avec Liam, il n'est pas tué, mais sombre dans une folie meurtrière lors de la prise du village. De même, l'acteur jouant le rôle de Churchill n'est pas abattu par Steiner, celui-ci retenant au dernier moment sa main. L'acteur décède lors d'un bombardement, et la vérité n'est connue qu'à la fin de la guerre.

• Winston Churchill

• Notices dans des dictionnaires ou encyclopédies généralistes :

  • Britannica
  • Larousse
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  • The Movie Database
• Ressource relative à plusieurs domaines :
  • Metacritic

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