La Femme auteur (Genlis)

Cette œuvre s’intitule « La Femme auteur » écrit par Madame de Genlis. Cette nouvelle a été publiée pour la première fois en 1806 d’après le conte de « Nouveaux contes moraux et nouvelles historiques » sous l’Empire, elle met en garde les femmes voulant quitter leur conditionnement de vie sociale en devenant célèbres par la littérature.

Cette nouvelle sentimentale, possédant un texte fort intéressant qui par l’utilisation d’une histoire d’amour nous permet de nous renseigner sur la mentalité de la société au moment de l’Empire qui nous laisse apercevoir une société peu avant-gardiste sur l’indépendance de la femme dans le monde du travail.

Le roman nous conte l’histoire de deux sœurs à qui la nature leur a données les qualités qui font d’elles des femmes respectables. Néanmoins, un point les sépare. Nathalie aime écrire et souhaite publier ses écrits, ce qui est considéré comme la honte ultime pour l’époque. Nous avons donc affaire à une véritable question d’époque sur la place de la femme dans la littérature, mais pour pimenter leur aventure, une histoire d’amour verra le jour et suscitera de nombreux bouleversements au sein de la société et du lien qui unit les deux sœurs .

La femme auteur est une référence autobiographique de Madame de Genlis qui évoque les dangers qui sont pour une femme de faire partie de la sphère privée ainsi qu’à faire preuve de leur compétence d’esprit pour en faire une démonstration à la société.

Cette nouvelle nous retranscrit la jalousie mais aussi la méfiance des femmes entre elles dans ce monde et plus encore cette jalousie des hommes à l’égard des femmes, en voici le sort réservé à ces précurseuses.

Dans la première partie du roman, nous découvrons deux femmes, Dorothée et Nathalie, deux sœurs orphelines de naissance élevées ensemble dans un couvent à Paris. Les deux sœurs se ressemblent par leur bonté de cœur et d’esprit.

Dorothée est une femme d’une extrême prudence dans son caractère et possède une grande noblesse d’âme. Elle possède un grand courage aux épreuves qui lui faisaient face, mais en faisant attention à ce que jamais ses sentiments ou ses devoirs de femme ne soient exposées au danger. Dans sa noblesse d’âme et sa force de courage, elle ne fit jamais de folies au cours de sa vie. Elle reçut un grand nombre de dons de la nature tels que la sensibilité, la générosité ainsi que l’imagination. Elle sut trouver de grandes ressources dans l’adversité.

Sa sœur Nathalie est pour elle l’opposée de Dorothée, même si elle possède elle aussi une grande bonté d’âme, elle est néanmoins inférieure à sa sœur, elle est forte et piquante. Elle possède une sensibilité et une flexibilité d’organisation qui la poussent à être d’une extrême curiosité. Elle avait gout pour le savoir ce qui la rendait capable de se livrer à de grandes études. Elle aimait tous les types d’art. Toutes ces variétés en elle lui donnaient l’apparence d’une femme inconstante. Sa trop grande bonté lui fit perdre beaucoup chez elle, la duperie, la folie, la faiblesse et sa crédulité lui causèrent bien des ennuis.

Nous découvrons par la suite le personnage de Germeuil et celui de la Comtesse de Nangise. Germeuil, un homme recherché et brillant dans la société, dont sa vanité en lui a pris contrôle de son corps.

La comtesse de Nangis, une femme gravement malade, succombe au charme de Germeuil. Elle demandera à Nathalie pour laisser libre cours à son amour de se retirer entre elle et Germeuil. Néanmoins, la comtesse tombe gravement malade et finit par succomber de sa maladie.

Méladine est une jeune femme veuve, en possédant une grande fortune. Coquette d’esprit, elle s’attaque à Germeuil éperdument amoureux de Madame de Nangis.

La vie de Mme de Genlis (1746-1830), et conséquemment toute sa production littéraire, est suspendue à la commissure de deux grandes périodes de l’histoire générale et littéraire. À dos des Lumières et à l’orée du romantisme, les œuvres de Genlis, notamment la nouvelle La Femme auteur, sont sursises à un entre-deux historique généralement désignée par les historiens comme le « Tournant des Lumières ». La période réfère habituellement aux années 1780 à 1820 (Roland Mortier, Fabienne Bercegol, Stéphanie Genand et Florence Lotterie) bien que d’autres spécialistes la place plutôt entre 1760 et 1820 (Jacques Voisine). Elle reste toutefois très peu définie et ne réfère pour l’instant qu’à une tension de transition d’un siècle à l’autre. Sursises et non sublimées, car récemment rebaptisée « période sans nom » par un collectif des éditions Classiques Garnier en 2016, elle devient un lieu de réflexion sur la « fabrique d’une histoire littéraire ^[5]» indépendante des mouvements qui l’encadrent et pensée selon les œuvres et activités des femmes du temps. Il s’agit, comme le dit Claude Millet dans ledit collectif « d’un XVIII^e qui n’est plus et un XIX^e qui n’est pas encore^[6] ».

La Révolution marque les consciences du sceau de l’histoire : les contemporains sentent que les événements présents et futurs formeront les bases d’une postérité proprement nationale. La transition de l’impérial au républicain, au milieu de ses ruptures idéologiques et de ses (re)nouveaux politiques, est captée par les écrivains dans un « esprit historique qui se manifeste aussi bien dans les sujets traités par les dramaturges et poètes que dans l’appréciation des œuvres par la critique^[7]. » Il ne s'agit pas encore de l'écrivain romantique à la plume politique, « sorte de héros hugolien^[8]». Cet esprit nouveau de critique de « portrait d’écrivains^[7] » qu’incarnera Sainte-Beuve quelques années plus tard commence toutefois dans l’antre de la « période sans nom ». Le collectif Garnier illustre bien l’embarras de la tradition face à la montée d’une intuition historique :

Avec la Révolution, les contemporains qui ont baigné suffisamment longtemps dans la culture d’Ancien Régime sont confrontés à une épreuve d’accélération du temps susceptible de se formuler en termes d’appréhension inquiète des rythmes de l’innovation littéraire, à travers laquelle s’impose non seulement la nécessité de « repenser les modes d’actualisation de la tradition littéraire », mais celle de penser sa propre tradition comme précaire avenir. Dans l’expérience nouvelle d’un régime d’historicité, il y a ce que le présent doit faire du passé, mais aussi ce que le futur fera du présent : alors peut jouer le sentiment que ce qui fait l’actualité, ce qui fait événement dans la langue et la littérature, est voué à la fugacité de la mode^[5].

Adeline Gragam mène une analyse statistique de la production féminine (savante, littéraire et scientifique) entre 1690 et 1804 et soutient ce propos en dénotant une montée exponentielle des œuvres signées de femmes au Tournant des Lumières. En effet leur période la plus prolifique serait celle de 1775 à 1792^[9]. Genlis est manifestement imprégnée des réflexions que ce vent révolutionnaire soulève, car ses œuvres sont très souvent consacrées à l’analyse et à la critique de la société qu’elle observe. Les Nouveaux contes moraux font ainsi partie d’une tendance plus générale, d’un mouvement qui certes n’est pas cristallisé par un rassemblement ou une coalition volontaire, mais qui prouve que les écrivaines sont elles aussi à la recherche d’une tradition qui leur appartiendrait pour passer à l’histoire. Toutefois, les contemporains n’ont pas simplement oublié les Lumières. On ressent l’héritage du Siècle des Idées chez Genlis entre autres dans les valeurs que l’œuvre de femmes doit véhiculer (« écriture de la pudeur et de la vertu, largement soumise à des impératifs moraux et religieux ^[10] »).

À la fin de l’Ancien Régime, « un français sur trois sait écrire ^[11] » et l’éducation des femmes ainsi que leur accès à la culture, qui régressera sous Bonaparte^[12], avait grandement cheminé par rapport au XVII^e siècle^[13]. Il est naturel que dans l’effervescence de l’alphabétisation (et conséquemment, de la montée des activités intellectuelles), l’on ressente le besoin d’un triage. Parmi les savantes du XVIII^e, certaines se sont portées au service de la création littéraire (Marie-Anne Barbier, Françoise de Graffigny, Fanny de Beauharnais par exemple) d’autres de la tradition littéraire, ou du moins à sa recherche, (Germaine de Staël ou Constance Pipelet comme l’a montré Martine Reid dans Des Femmes en littérature^[14]) parmi elles, Mme de Genlis. Le choix d’éditer des contes moraux est également une revendication si l'on considère leur essor dès la deuxième moitié du XVIII^e siècle. Genlis est avant tout très concernée par l’éducation, d'abord en tant que gouvernante, mais surtout dans la mesure où elle considère que les femmes réaliseraient beaucoup plus que leurs rivaux si elles pouvaient tirer parti de la même éducation^[15]. Ainsi supporte-t-elle non seulement que les talents de femmes pour certains genres littéraires sont une conséquence de les avoir cantonnés à des contrées retirées, mais aussi que les qualités erronément dites innées des femmes en sont le fruit — et du reste les rende au contraire mieux disposées à ces domaines où l’homme doit redoubler d’effort : « l’imagination, la sensibilité et élévation de l’âme ^[16] ».

En ordre de publication, Salomon Gessner semble avoir ouvert la voie (Conte moraux et nouvelles idylles, 1773), suivi de M^me de Laisse (Nouveaux contes moraux, 1774) puis de Marmontel du même titre en 1789. Viennent ensuite M^me de Genlis (1801), M^me de Flesselles (1825) et l’Anglaise Amelia Opie (1818) aux œuvres également toutes du même titre. Ces quelques exemples restent très généraux et écartent les contes moraux destinés aux enfants, parfois écrits de mains d’hommes. Genlis ne cite aucun de ces prédécesseurs parmi les 73 femmes auteurs sélectionnées dans le dictionnaire/essai De l’influence des femmes sur la littérature française, comme protectrices des lettres et comme auteurs, ou Précis de l’histoire des femmes françaises les plus célèbres (1811). La rigueur qu’elle attend des femmes de lettres obombre donc un passé littéraire qu’elle rebâtit volontiers dans son Précis, mais aussi par le recueil de nouvelles en le désignant implicitement comme référence.