La Mort de Messaline (Biennourry)

Ce tableau représente un événement historique survenu sous le règne de l'empereur romain Claude. Il s'agit de l'assassinat de Valeria Messalina, plus connue sous le nom de Messaline et qui fut sa troisième épouse.

L'empereur apprend la conduite dépravée et les intentions meurtrières de celle-ci à son égard mais il ne prend aucune décision. Les partisans de Claude craignent que Messaline n’échappe à une sanction et ils prennent, dès lors, la décision de se débarrasser de l'impératrice. Ils ordonnent à un homme d'arme et à un tribun de se rendre aux jardins et d’exécuter Messaline sur ordre de l’empereur. Selon l’auteur latin Tacite, elle se trouve alors dans les jardins en compagnie de sa mère et, à la vue de ces hommes, propose de se tuer elle-même, mais elle s’avère incapable de le faire et sera alors exécutée^[2].

Le tableau représente quatre personnages dans un décor antique. Il reprend la scène finale du récit de Tacite, durant laquelle l'impératrice Messaline ne parvient pas à se donner la mort sous le regard de sa mère Lépida, le poignard qu'elle tient encore dans sa main est posé sur le sol alors que l'homme d'arme (un centurion) dans la partie gauche du tableau est en train de dégainer son glaive. Un tribun invective violemment Messaline allongé sur le sol mais qui regarde le spectateur de son regard noir.