La Note américaine

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Le livre enquête sur une série de meurtres de riches Osages qui ont eu lieu dans le comté d'Osage, en Oklahoma, au début des années 1920, après la découverte d'importants gisements de pétrole sous leurs terres^[8],[9]. Après que les Osages se sont vu attribuer par la justice des droits sur les profits réalisés grâce aux gisements de pétrole découverts sur leurs terres, les Osages se préparent à recevoir la richesse à laquelle ils ont légalement droit grâce à la vente de leurs gisements de pétrole.

Les Osages sont considérés comme des gêneurs et un complot complexe est mis au point pour éliminer un à un les héritiers Osages par tous les moyens possibles. Officiellement, le nombre de victimes osages s'élève à au moins 20, mais Grann soupçonne que des centaines d'autres ont pu être tuées en raison de leurs liens avec le pétrole^[10]. Le livre décrit en détail l'enquête menée par le nouvellement créé FBI sur ces meurtres, ainsi que le procès et la condamnation de l'éleveur de bétail William King Hale, considéré comme le cerveau du complot.

Le récit se compose de trois parties. La première, qui se déroule au début des années 1920, se concentre sur le monde de la nation Osage et plus particulièrement sur une famille. Mollie Burkhart, une femme Osage de plein sang, est mariée à un homme blanc nommé Ernest Burkhart. Ses sœurs Rita et Anna ont également épousé des Blancs, et sa sœur Minnie est récemment décédée des suites d'une « maladie débilitante particulière ». Lorsqu'Anna est retrouvée morte dans un ravin, tuée d'une balle dans la nuque, peu après qu'un autre Osage, Charles Whitehorn, ait été retrouvé assassiné de la même manière, Mollie commence à croire que sa famille est attaquée pour ses droits pétroliers. Quelques mois plus tard, lorsque Lizzie, la mère de Mollie, meurt de la même maladie débilitante que Minnie et que Rita et son mari Bill Smith sont tués dans une explosion qui réduit leur maison en cendres, Mollie en est sûre : sa famille est la cible d'un complot meurtrier et elle est la prochaine.

La deuxième partie se concentre sur les enquêteurs fédéraux qui arrivent dans le comté d'Osage pour enquêter sur la série de meurtres, qui s'étend bien au-delà de la famille de Mollie et implique également deux hommes blancs : un pétrolier et un avocat qui se lancent de leur côté pour tenter d'élucider les meurtres. Le Bureau d'enquête (qui n'est pas encore connu sous son nom définitif de FBI) vient de passer sous le contrôle d'un jeune homme singulier et pointilleux, J. Edgar Hoover. Hoover envoie l'imposant Tom White, un ancien Texas Ranger, en Oklahoma pour enquêter. White et son équipe arrivent sous couverture dans la ville, sachant que Hoover espère utiliser cette affaire pour établir un nom pour le bureau et renforcer le pouvoir des enquêteurs fédéraux. Alors que White et ses agents s'efforcent de résoudre les crimes, ils recrutent des criminels (contrebandiers, trafiquants d'alcool, voleurs de bétail, etc.) comme informateurs pour les aider dans leur enquête et, dans le même temps, découvrent le monde animé mais profondément corrompu des villes-champignons de la réserve d'Osage. L'oncle d'Ernest Burkhart, William K. Hale, est un ancien éleveur de bétail qui a connu la gloire et travaille dorénavant comme shérif adjoint. Hale semble contrôler tout et tout le monde, y compris le destin de plusieurs Osages. Au fur et à mesure que White et ses enquêteurs s'impliquent dans la communauté, ils réalisent que Hale a orchestré un vaste complot visant à éliminer un à un les membres de la famille de Mollie, puis à assassiner Mollie avec l'aide des médecins fourbes de la ville, les frères Shoun, afin d'amasser toute la fortune familiale. Le plus sournois, c'est que le mari de Mollie, Ernest, le neveu de Hale, est impliqué dans le complot depuis le début. Après avoir obtenu une déclaration de l'opposant Burkhart, White et son équipe confrontent Hale aux preuves, mais ce dernier, calme et posé, déclare joyeusement qu'il se battra bec et ongles contre les accusations. Au début de la présentation des preuves, Burkhart alterne les preuves contre Hale et les preuves en sa faveur. La douleur finit par l'épuiser et il témoigne contre Hale. Cependant, White craint que Hale n'ait le juge et le jury dans sa poche, étant donné sa renommée dans toute la ville. Cependant, Hale est reconnu coupable et condamné à la prison à vie pour ses crimes, dans une tournure d'événements surprenante. White, ayant fait honneur à Hoover et donné à son patron les forces et la légitimité nécessaires à la création du Federal Bureau of Investigation, quitte le bureau et prend le poste de directeur de la prison de Leavenworth, réputée pour sa dureté, où Hale est son prisonnier.

Dans la troisième partie, David Grann effectue une série de voyages chez les Osages entre 2012 et 2015. Il effectue des recherches pour son livre et, en fouillant inlassablement dans les archives et en interrogeant les descendants de Burkhart et de nombreuses autres familles Osage touchées par les meurtres, il découvre que la plupart des meurtres d'Osage n'ont en fait pas été résolus et que le fait que des centaines d'Indiens Osage, et pas seulement vingt ou trente, ont été assassinés sur une période de près de deux décennies, et pas seulement pendant la période de cinq ans considérée « officiellement » comme le règne de la terreur. Grann déplore que le terrible passé de la tribu Osage ait été en grande partie perdu dans l'histoire : leur histoire n'est pas enseignée dans les écoles et, en raison de l'incapacité du FBI à obtenir justice pour le peuple Osage, elle a été en grande partie balayée sous le tapis.