La Vierge aux perdrix

Selon les experts de l'Ermitage, le tableau a été réalisé par l'artiste pour la « communauté des célibataires » d'Anvers, une confrérie vouée à la Vierge Marie. L'abondance du symbolisme associé à la Vierge transforme cet épisode de la vie du Christ en un thème principalement lié au culte de la Vierge Marie^[1],[3].

Dans le tableau, la scène du repos de la Sainte Famille est complétée par la représentation d'anges divertissant le Christ par des danses – un motif apparu dans l'art à la fin du XV^e siècle. Donnant à la scène un caractère terrestre et profane, l'artiste l'a enrichie de plusieurs éléments allégoriques. Le tournesol, qui s'élève au centre au-dessus de la Vierge, souligne la signification spirituelle et intérieure – l'essence divine de Marie en tant que Vierge immaculée. Le perroquet perché sur une branche à gauche de la Vierge a la même signification. Les perdrix qui s'envolent sont un symbole de débauche, indiquant que la pureté de Marie met en fuite tout péché. Parmi les fruits représentés aux pieds de la Vierge, la grenade se distingue : symbole allégorique de chasteté, de virginité et de résurrection. Le pommier, au pied duquel repose la Sainte Famille, symbolise la victoire de Marie sur le péché originel, et les roses blanches visibles derrière l'arbre, ainsi que le lys, sont des attributs de la Vierge et représentent l'amour, la beauté et la joie^[1],[3].

Le tableau fut acquis en 1779, avec d'autres œuvres de Van Dyck et d'autres artistes, auprès de la collection de Robert Walpole, propriétaire du domaine de Houghton Hall en Angleterre. Il s'agissait ainsi non pas de la seule toile d'Anthony Van Dyck en Russie à l'époque de Pouchkine, mais de l'une des plus remarquables. Le poète utilisa une comparaison avec le tableau (Van Dyck se lisait alors Van Dick) pour décrire la première impression d'Eugène Onéguine sur l'apparence d'Olga Larina, impression qu'il partagea avec son ami Lenski : « Il n'y a pas de vie dans les traits d'Olga. / Tout comme dans la Madone de Van Dick : / Elle est ronde, le visage rouge, / Comme cette lune stupide / Dans ce ciel stupide »^[4]. Parallèlement, Youri Lotman estime que Pouchkine n'avait pas de tableau précis de Van Dyck à l'esprit : « La Madone aux perdrix » est le seul tableau de ce genre qu'il aurait pu voir, mais l'apparence de la Madone dans ce tableau n'évoque aucune association avec la jeune Olga^[5]. Selon Lotman, Van Dyck est mentionné seulement comme représentant de l'école flamande, que Pouchkine associait à un certain type de peinture. Le fait que, dans les brouillons du poète, la Vierge soit également appelée « de Raphaël » et « de Pérugin » confirme que la référence aux peintures non pas d'un artiste précis était importante pour lui, mais aux maîtres anciens en général et à l'idéal classique de beauté en tant que tel^[4].