La réforme intellectuelle et morale de la France

Dans La réforme intellectuelle et morale de la France, Renan défend l'idée selon laquelle la défaite de la France est liée, avant tout, à une faillite intellectuelle et morale du pays, et de ses élites. D'une part, le pays s'est habitué à des principes démocratiques ; or, « la masse est lourde, grossière, dominée par la vue la plus superficielle de l’intérêt »^[3]. D'autre part, les élites auraient été mises en situation d'échouer, car leur légitimité n'était fondée que sur leur naissance, sans jamais avoir été formées aux sciences. Cette situation exige par conséquent une réforme qui construise une nouvelle élite par le biais d'une politique éducative à leur endroit^[7].

Rappelant que « le gouvernement, l'administration, le commandement sont dans une société le résultat d'une sélection qui tire de la masse un certain nombre d'individus qui gouvernent, administrent, commandent », il se montre favorable à une aristocratie. Cette aristocratie devrait, selon lui, mêler haute naissance d'une part, et études poussées dans les sciences et les choses techniques d'autre part^[8]. Ainsi, selon lui, « [u]ne société n'est forte qu'à la condition de reconnaître le fait des supériorités naturelles, lesquelles au fond se réduisent à une seule, celle de la naissance, puisque la supériorité intellectuelle et morale n'est elle-même que la supériorité d'un germe de vie éclos dans des conditions particulièrement favorisées »^[9].

Il souhaite ainsi que des établissements d'enseignement supérieur privés soient fondés afin de scolariser les enfants de l'aristocratie, devenant ainsi des « pépinières d'aristocrates ». Son argumentation s'inscrit dans une logique positiviste selon laquelle « la science sera [...] comme un titre de noblesse » pour les futures élites^[8]. Il veut que soit formée de cette manière une « tête de société rationaliste, régnant par la science, fière de cette science et peu disposée à laisser périr son privilège au profit d’une foule ignorante ». Cela exige de réduire la place de l'instruction littéraire (« moins à la littérature, au talent d’écrire et de parler ») afin de « donner plus à la spécialité, à la science ». Ainsi, il faut que, chez les élites, « l’éclat d’un esprit aristocratique n’exclue pas la solidité et la forte culture de la raison »^[10]. Cette élite sera chargée d'« élever le peuple, raviver ses facultés un peu affaiblies, lui inspirer, avec l’aide d’un bon clergé dévoué à la patrie, l’acceptation d’une société supérieure, le respect de la science et de la vertu »^[10].

La réforme intellectuelle et morale de la France connaît un grand succès à sa publication. Ses vues ont été reprises par une partie des élites françaises conservatrices. Pour Antoine Compagnon, l'ouvrage est devenu le « bréviaire des antimodernes »^[11]. Il est l'ouvrage le plus célèbre de tous ceux qui sont publiés aux débuts de la Troisième République pour évoquer la crise que connaît le pays^[12]. L'ouvrage fait partie des grands textes lus par les orléanistes aux débuts de la Troisième République, avec les articles de la Revue des Deux Mondes^[13].

L'ouvrage fait écho aux préoccupations de plusieurs penseurs de l'éducation du début des années 1870. Émile Boutmy, qui fonde Sciences Po à cette époque^[14].

Alfred Fouillée discute la position de Renan, et la rejette, considérant que « [n]ous ne saurions admettre, avec M. Renan, que la science soit supérieure à la moralité pour le genre humain, que la découverte d'un fait ou d'une loi surpasse en fécondité sociale l'accomplissement du devoir, que le génie soit au-dessus de la vertu »^[15].

Dans À l'échelle humaine, Léon Blum commente l'influence que le texte de Renan a eue sur les conservateurs de la Troisième République^[16].

Raymond Aron fait référence à La réforme intellectuelle et morale de la France dans ses Dix-huit Leçons sur la société industrielle^[17].

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