Lagune Okarito

La lagune Okarito se situe sur la Côte ouest de l'île du Sud, sur la mer de Tasman^[1]. Un village du même nom, d'une trentaine d'habitants^[2], se trouve au sud de la lagune. La localité de Franz Josef est distante d'environ 30 km par la route^[1].

La lagune est dominée par les Alpes du Sud et ses principaux sommets, les monts Cook et Tasman, visibles depuis la lagune et s'élevant à plus de 3 000 mètres^[1],[3].

La lagune s'étend sur 3 240 hectares, souvent à faible profondeur^[3]. Elle est considérée comme le plus grand estuaire formé par un banc de sable de la Côte ouest ainsi que la plus grande zone humide non modifiée du pays. Elle se trouve au centre d'une série de zones humides qui s'étire sur 40 km entre les fleuves Wanganui au nord et Waiho au sud. Autour du lagon se trouve une basse crête en moraine, déposée il y a 18 000 ans lors de la retraite d'un glacier devenu le fleuve Whataroa^[3].

La rivière Okarito et plusieurs ruisseaux se jettent dans la lagune. Les lacs Mapourika et Wahapo se déversent également dans la lagune, par l'émissaire de la rivière Okarito. La lagune est soumise aux marées : lorsque de larges bancs de boue apparaissent à marée basse, la navigation à canoé n'est plus possible que dans le chenal principal. Les différentes branches du chenal permettent d'accéder à des cours d'eau puis aux forêts de kahikateas et rimus autour de la lagune^[4].

La lagune d'Okarito est un écosystème évoluant avec l'activité sismique, en raison de sa proximité avec la faille alpine. Lorsqu'un séisme se produit, le sol de l'estuaire se tasse et s'approfondit. Les mouvements de terrain conduisent les sédiments des montagnes environnantes dans la lagune. Un cordon littoral se forme, bloquant partiellement l'accès de la lagune à la mer et élevant le niveau de l'eau. Les marées ne peuvent plus pénétrer aussi loin qu'auparavant et un écosystème d'eau douce se met en place, dominé par des raupos sur les rives. Avec le temps, l'arrivée de sédiments se réduit, le cordon littoral est emporté, le niveau de l'eau diminue et l'impact des marées se fait ressentir, pour revenir à un écosystème d'eau saumâtre. La forêt de rimu se retrouve alors sur le bord de la lagune^[4].

Le nom de la lagune est maori. Il combine « Ō », qui signifie « lieu », et « kārito », qui fait référence aux jeunes pousses de Typha orientalis dont se nourrissaient les Maoris^[5],[6],[7]. Selon une autre version, son nom provient du chef maori Kārito, dont les filles Māpouriki et Wahapako auraient donné leur nom aux lacs voisins de Mapourika et Wahapo^[8],[9].

Le nom officiel du lac s'écrit « Ōkārito » avec des macrons depuis 2010, même si l'orthographe « Okarito » persiste^[7].

Les Maoris ont commencé à occuper la région il y a plus de 600 ans^[10]. Pour ceux-ci, Okarito est un important lieu de récolte de nourriture (mahinga kai)^[3]. Dans le cadre de l'accord de 1998, le gouvernement néo-zélandais reconnaît les droits des Ngāi Tahu à l'occupation saisonnière de la lagune (nohoanga)^[10].

Dans les années 1860, lors de la rue vers l'or de la Côte ouest, le village d'Okarito croit rapidement pour accueillir plusieurs milliers de personnes, une trentaine d'hôtels, trois banques et un tribunal. Le port d'Okarito — doté d'un quai et d'un bureau de douanes — devient le troisième port de la Côte ouest après Hokitika et Greymouth^[11]. À son apogée, le port voit débarquer près de 500 aspirants chercheurs d'or par jour^[1]. Un officier de port est alors chargé d'orienter les bateaux à la sortie de la lagune, pour leur faire éviter les bancs de sable^[3]. Grâce à son port, Okarito exporte son lin et son bois de la fin du XIX^e siècle au début du XX^e siècle^[3].