Lance sergeant

Origines textuelles au XVIII^e siècle

La désignation de lance sergeant tire son origine de la armée de terre britannique et des Royal Marines, où elle peut être retirée par le commandant d'unité, à la différence du grade de sergent titulaire, révocable uniquement par conseil de guerre. La pratique est attestée dès la fin du XVIII^e siècle dans la doctrine militaire britannique. Dans The Elements of Military Arrangement (1781), John Williamson décrit ce recours : « Lorsque, en raison d'une maladie ou d'autres causes, une compagnie ne compte pas un nombre suffisant de sous-officiers pour assurer le service, le capitaine peut désigner des caporaux pour remplir les fonctions de sergent ; ceux-ci sont appelés lance serjeants. Il peut également désigner des soldats pour remplir les fonctions de caporal ; ceux-ci sont appelés lance corporals »^{[1],[N 1]}.

Cette attestation montre l'existence, dès le XVIII^e siècle, d'une désignation fonctionnelle et temporaire permettant au capitaine de pourvoir aux vacances d'encadrement sans promotion formelle.

Premières attestations documentaires au XIX^e siècle

Les premières mentions dans la London Gazette et dans The Times concernent les Royal Marines et datent de 1840^[2],[3]. Elles montrent un usage déjà courant dans des unités de la Royal Navy. Purement fonctionnelle à l'origine, la désignation est conférée et peut être retirée par le commandant d'unité pour motif disciplinaire, ce qui la distingue des grades substantifs de sergent et de caporal, révocables uniquement par conseil de guerre^[4].

La tradition liée à la reine Victoria et aux Foot Guards

Certaines sources attribuent l'introduction de la désignation dans les régiments de la Garde à la reine Victoria, qui aurait jugé inconvenant que ses gardes montent la garde devant les palais royaux avec un seul chevron. Les lance corporals des Foot Guards auraient alors reçu deux chevrons au lieu d'un. Pour distinguer les caporaux, ceux-ci auraient été désignés lance sergeants et dotés de trois chevrons^[5]. L'historicité de cette tradition reste douteuse : les Foot Guards comptent encore des caporaux après la Première Guerre mondiale, et la désignation de lance sergeant reste employée dans l'ensemble de l'armée, et non dans les seuls régiments de la Garde, jusqu'en 1946, ce qui fragilise cette explication^[6].

La désignation pendant la Première Guerre mondiale

Lors de la Première Guerre mondiale, la désignation revêt une importance opérationnelle dans la gestion de l'encadrement. Dans les bataillons d'infanterie, le caporal commande normalement une section ; il peut être nommé lance sergeant pour tenir un poste de sergent vacant^[7]. Cette flexibilité est essentielle face aux pertes élevées parmi les sous-officiers. La désignation peut être rémunérée (paid) ou non rémunérée (unpaid), le titulaire conservant alors la solde de caporal, selon les règlements en vigueur^[8].

La désignation n'est pas transférable d'office : lors d'une mutation, le lance sergeant redevient souvent caporal, sauf décision contraire du nouveau commandant^[4]. Elle découle de son caractère personnel, conféré par le commandant d'unité, et non d'un grade permanent. Plusieurs instructions du War Office entre 1914 et 1919 précisent les conditions de maintien lors des mutations, des envois outre-mer ou des retours en Grande-Bretagne^[8].

Abolition en 1946 et maintien dans certaines unités

La désignation de lance sergeant est supprimée dans la plupart des régiments et des corps de l'armée britannique en 1946, dans le cadre de la rationalisation des grades suivant la démobilisation d'après la Seconde Guerre mondiale^[6]. Des unités de cadets la conservent, en sus du grade de caporal, au moins jusqu'aux années 1980. Parallèlement, les désignations de lance corporal et de lance bombardier, jusqu'alors fonctionnelles, deviennent des grades substantifs le 1^er septembre 1961^[8].

Les Foot Guards

Dans les cinq régiments des Foot Guards, qui constituent l'infanterie de la Household Division, tout caporal est automatiquement nommé lance sergeant à sa promotion^[5]. Il y exerce les fonctions tactiques et administratives dévolues au caporal dans le reste de l'armée, et non celles de sergent, malgré son appellation. Il a toutefois accès au Sergeants' Mess — mess des sous-officiers réservé aux sergents et grades supérieurs — à égalité avec les sergents titulaires^[5]. Le National Army Museum indique que, dans la Garde, le caporal porte le titre de lance sergeant^[6].

Les Foot Guards ont ainsi une hiérarchie spécifique : alors que le reste de l'armée compte des lance corporals à un chevron et des caporaux à deux, la Garde compte des lance corporals à deux chevrons et des lance sergeants à trois^[6]. Issu de cette évolution, ce système confère aux régiments de la Household Division une identité distinctive au sein de l'armée britannique.

La Honourable Artillery Company

La Honourable Artillery Company (HAC), unité de réserve fondée par charte d'Henri VIII en 1537, est l'autre formation où la désignation est maintenue après 1946. Comme dans les Foot Guards, ses caporaux sont automatiquement nommés lance sergeants à leur promotion et accèdent au Sergeants' Mess dans les mêmes conditions^[6].

L'équivalent dans la Household Cavalry : le lance-corporal of horse

Le Lance-corporal of horse est l'équivalent du lance sergeant dans la Household Cavalry. Créé en 1971, il harmonise la structure de la cavalerie de la Maison avec celle des Foot Guards et permet à ses titulaires d'accéder au Sergeants' Mess dans les mêmes conditions^[5]. Selon les Queen's Regulations for the Army :

« By long established custom all full Corporals within the Household Division are, from the time of their promotion to the rank of Corporal, appointed Lance Corporal of Horse or Lance Sergeant, and are dressed accordingly. As such, they are full members of the Warrant Officers' and Non Commissioned Officers' Mess or the Sergeants' Mess, on the same basis as a full Corporal of Horse or full Sergeant »

En français : « Selon une coutume ancienne, tous les caporaux de plein exercice de la Household Division sont, dès leur promotion au grade de caporal, nommés Lance Corporal of Horse ou Lance Sergeant et portent les insignes correspondants. À ce titre, ils sont membres à part entière du mess des adjudants et sous-officiers ou du mess des sergents, dans les mêmes conditions qu'un Corporal of Horse ou qu'un sergent titulaire »^[5].

Cadre réglementaire et existence

Le grade est attesté dans l'Armée de terre des États-Unis de 1841 jusqu'entre 1901 et 1904. Il apparaît pour la première fois dans les General Regulations for the Army of the United States (article XVI, paragraphe 64) du 25 janvier 1841^[9]. Comme le lance corporal, c'est une nomination temporaire conférée à un soldat ou à un caporal selon les besoins. Son titulaire exerce l'autorité et les responsabilités d'un sergent, tout en conservant la solde de caporal ou de soldat. L'exercice satisfaisant de la fonction peut favoriser une promotion ultérieure au grade de sergent^[10].

Disparition du grade

La dernière mention figure dans les Regulations for the Army of the United States 1895, with Appendix Separately Indexed and Showing Changes to January 1, 1901 (article XXXII, paragraphe 257). Le grade disparaît des Regulations for the Army of the United States de 1904 et des éditions suivantes^[9]. Ces règlements ne précisent ni les conditions de nomination, ni l'insigne, ni les effectifs, ni les attributions exactes du lance sergeant.