Il est probable que les ermites religieux de l'ordre de Saint-Augustin reçoivent possession de l'île appelée jadis Sainte Marie de Nazareth au début du XIIIesiècle[1]. En 1421, le prieur Gabriele Garofoli de Spoleto est nommé à la tête de ce couvent. Homme d'une vertu singulière, il recueille quatre jeunes hommes remarquables pour leur noblesse et leur piété qui veulent venir se placer sous sa direction: Andrea Bondumiero, qui deviendra patriarche de Venise, Michele Morosini, Filippo Paruta, qui sera élu archevêque de Candia et Francesco Contarini. Or, entretemps, la peste sévit à Venise et le Sénat stipule que les infirmes infectieux doivent être éloignés de la ville. L'île de Santa Maria di Nazareth est alors choisie à cet effet. Le prieur et ses nobles novices se retirent au monastère de San Daniele in Monte près de Padoue, puis déménagent tous ensemble à l'île de Santo Spirito. La peste passée, le sénat attribue un usage d'hôpital à l'église et aux maisons restées vides, ce que le pape Eugène IV entérine le : l'ordre de saint Augustin et la dénomination de Nazareth sont supprimés et la construction d'un hôpital sous le titre de Santa Maria Stella del Cielo est prescrite. L'hôpital doit être divisé en deux parties séparant hommes et femmes; les soignants doivent porter une étoile blanche apposée à la poitrine. Les logements destinés à la quarantaine des voyageurs venant d'Orient sont installés sur l'île[2].
Lazzaretto est précisé de l'adjectif vecchio («vieux») lorsqu'est construit en 1468, sur l'île de Lazzaretto Nuovo dépendant du monastère de San Giorgio Maggiore, un autre lazaret. Le premier n'accueillait alors plus que les cas avérés de maladies contagieuses[3].
De 1846 à 1965, l'île passe sous la responsabilité des autorités militaires autrichiennes, puis italiennes. Pendant cette période, deux ailes du cloître, l'église avec le clocher, le parloir et d'autres bâtiments sont démolis. Par la suite, la municipalité de Venise concède le Lazzaretto Vecchio à un organisme cynophile, afin d'ériger un refuge pour chiens errants.
Entre 2004 et 2008, le Ministère des travaux publics et le Ministère du patrimoine culturel entreprennent d'importants travaux de restauration en vue de l'installation du musée de la ville et de la lagune de Venise. Des fouilles mettent au jour des sépultures simples et communes contenant plus de 1 500 squelettes de personnes infectées par la peste, dont l'analyse fournira des informations sur la vie des Vénitiens du XVIesiècle. Le projet est suspendu faute de fonds et l'île abandonnée. Depuis , la Surintendance archéologique de la Vénétie a rouvert l'île aux visiteurs.
Notes
↑ D'après un document ancien et authentique qui rapporte qu'en mai 1249 Pietro Pino, évêque de Castello , à la demande du prieur et des frères ermites de Santa Maria de Nazareth, bénit la première pierre et la posa à l'endroit où vivaient les frères et où ils avaient conçu la construction d'une église de Dieu et de la Bienheureuse Vierge Marie.
↑ D'après Flaminio Corner, Notizie storiche delle chiese e monasteri di Venezia, e di Torcello tratte dalle chiese veneziane e torcellane, Padoue, Stamperia del Seminario, 1763.
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