Le Cerveau du nabab

Le roman est écrit sous forme de journal intime du Dr Patrick Cory, un psychiatre de 38 ans habitant Washington Junction dont les expériences de maintien en vie d'un cerveau sont financées par sa riche épouse Janice. Le millionnaire mégalomane Warren H. Donovan, visé par une enquête pour fraude fiscale et activités financières illégales, s'écrase avec son avion privé dans le désert, près de la demeure du Dr Cory. Impuissant à sauver Donovan, le médecin prélève son cerveau dans l'espoir qu'il survive et place la matière grise dans une solution saline oxygénée et électrifiée, contenue dans un réservoir en verre. L'activité cérébrale indique que la pensée – et la vie – persistent. Cory tente à plusieurs reprises, en vain, de communiquer avec le cerveau. Finalement, une nuit, il reçoit des instructions inconscientes et griffonne une liste de noms d'une écriture qui n'est pas la sienne : celle de Donovan. Cory parvient alors à établir un contact télépathique avec le cerveau de Donovan, au grand dam de son assistant occasionnel, le Dr Schratt, un vieil alcoolique.

Peu à peu, l'intelligence maligne prend à distance le contrôle de la personnalité de Cory depuis le laboratoire, le plongeant dans un état amnésique à son réveil. Le cerveau utilise le médecin pour accomplir ses desseins à Los Angeles, signant des chèques au nom de Donovan et perpétuant les manœuvres financières illicites du magnat. Il tente aussi de sauver de la potence un certain Cyril Hinds, accusé d'avoir volontairement écrasé sa propre mère. Cory ressemble de plus en plus à Donovan devenu paranoïaque : son physique et ses manières se transforment à l'image du criminel disparu, le faisant même boiter comme le défunt. Pendant ce temps, Yocum, un pauvre photographe victime de la fièvre typhoïde, tente de le faire chanter en réclamant de l'argent contre les négatifs des photos qu'il a prise de son expérience secrète à travers la fenêtre du laboratoire. Cory/Donovan lui verse une première somme réclamée, mais le suit discrètement jusqu'à chez lui et incendie sa masure pour faire disparaître les autres négatifs. Cependant, il lui donne encore de l'argent pour compenser la perte de son appareil photo Graflex et l'aider à se faire soigner.

Les deux enfants du magnat, Howard et Chloé, finissent par découvrir que Cory utilise l'argent de leur père. Howard l'invite chez lui pour le confronter, mais il tient bon. Pendant la soirée, il sauve Chloé qui tombe malade et l'envoie à l'hôpital. Plus tard, lorsqu'il lui rend visite, elle lui raconte l'histoire de son père pour lui faire comprendre combien il était odieux et pourquoi elle le déteste. L'homme est né en Bohême sous le nom de Dvorak, avant d'émigrer aux États-Unis et de s'installer à San Juan, en américanisant son nom en Donnovan. Alors qu'il travaillait dans une quincaillerie, il souhaitait épouser la fille de son patron, Katherine. Mais elle était amoureuse de celui qui deviendra le seul ami de Donnovan, le chef de gare Roger Hinds. Le futur homme d'affaires, qui exerçait une influence sur lui, lui demanda de prendre de l'argent dans la caisse de la gare et de le lui prêter afin de pouvoir monter sa première affaire, lui promettant de le rembourser le lendemain. Confiant envers celui qu'il admirait, l'ami obtempéra. Mais Donovan refusa volontairement de le rembourser, jusqu'à ce qu'un inspecteur de la compatibilité ne découvre le vol et renvoie le chef de gare. Le but était de faire signer un reçu, reconnaissant ainsi que c'était le vendeur qui avait sauvé son ami de la prison en le remboursant. Hinds, choqué par cette trahison, le blessa à la joue, le marquant d'une cicatrice indélébile. Puis, sans travail et désespéré, il se pendit. Débarrassé de son rival, il épousa Katherine qui céda à sa cour pressante, puis lui apprit la vérité lorsqu'il apprit qu'elle aimait toujours Hinds.

À partir de ce moment, il la tint par la crainte, la forçant à lui donner des enfants. La considérant comme une de ses possession, il l'empêchait de partir, ne pouvant supporter de perdre quoi que ce soit qui lui appartient. Prisonnière, elle inculqua à sa fille la haine de son mari. Quand elle fut morte, l'époux souffrit beaucoup de cette perte, la mort lui ayant dérobé une de ses possessions et se considérant victime d'une grande injustice. Inconsciemment troublé par ses remords, il utilisait le nom de Hinds pour ses placements secrets. Quarante ans après le suicide et voulant faire amende honorable, il se mit à la recherche des membres de la famille de son ami. Il souhaitait faire leur fortune, considérant qu'argent et bonheur sont synonymes. Il trouva même l'occasion de vraiment se racheter en apprenant la condamnation de Cyril Hinds, estimant que cette vie pouvait être échangée contre celle dont il était responsable. Il prenait aussi l'avion pour rencontrer Géraldine Hinds à Reno, lorsque eût lieu son crash. Ému par cette histoire, Cory tente de convaincre Chloé de sortir de sa haine, de laisser la souffrance de la vie l'enseigner l'indulgence et de prendre soin d'elle-même.

Par la suite, Yocum retente de le faire chanter, mais Cory/Donovan l'en dissuade en le menaçant à son tour de dénoncer son chantage à la justice. Aussi, les ordres de Donovan culminent en cruauté lorsqu'il tente de faire tuer par Cory une jeune fille qui fait obstacle à ses plans en voulant témoigner contre Cyril. Toutefois, un soir, le magnat arrête temporairement son contrôle sur le docteur en concentrant son énergie contre Yocum, qui pénètre nuitamment dans le laboratoire afin de faire disparaître la preuve de son chantage. Mais le cerveau ordonne au cœur du photographe de cesser de battre, le tuant sur le coup. Janice, qui est au courant du pouvoir que prend le cerveau sur son époux, vole le journal afin d'en savoir plus. Puis, lorsque Cory, sous le contrôle de Donovan, tente de l'assassiner, elle tente de raisonner le magnat en lui parlant et le convaincant qu'il fait fausse route en croyant que le monde entier est contre lui. Mais rien n'y fait : il persiste à vouloir la tuer.

Schratt, les semaines précédentes, réalisait que le docteur n'aura bientôt plus aucun contrôle sur son corps et son esprit. Il conçut alors un plan pour détruire le cerveau pendant sa période de repos. Il résistait au pouvoir hypnotique du cerveau en répétant en boucle la phrase qui l'avait aidée dans son enfance à corriger son léger bégaiement, afin d'éviter que la moindre pensée ne lui traverse l'esprit : « Parmi les brumes et les froides gelées, il se bat contre les poteaux et prétend avec insistance voit des spectres ». Un soir, profitant que Donovan soit occupé à essayer d'assassiner Janice, Schratt débranche l'expérience maintenant le cerveau en vie et le laisse mourir, mettant ainsi fin à son règne de folie. Durant l'affrontement, cependant, le cerveau se défendit de la même manière. Schratt meurt, mais avec un air de satisfaction. Libéré de son emprise le docteur remercie son épouse pour son aide et accepte le poste de médecin auprès d'autochtones, auparavant occupé par son assistant.

Le roman de Curt Siodmak sert d'inspiration au dessinateur belge Edgar P. Jacobs pour La Marque jaune (1953), la troisième aventure de sa série Blake et Mortimer. Plusieurs scènes du roman sont reprises dans l'intrigue de la bande dessinée^[1].