Le Déjeuner sur l'herbe (Monet)

En décembre 1864, Monet voit son amitié avec Bazille lui permettre de s'installer, avec lui, dans un atelier à Paris. Au printemps 1865, Monet part pour Chailly, en forêt de Fontainebleau, pour y réaliser des études sur place. Il a notamment en tête un projet d'œuvre monumentale représentant un déjeuner en forêt. Il fait appel à Bazille pour des séances de poses sur le motif. Mais Monet se retrouve immobilisé par une blessure à la jambe, et Bazille a des commandes à honorer et ne peut revenir qu'en août. De retour à Paris pour travailler sur la toile, Monet apprend en octobre que Bazille a donné congé de la location de l'atelier. La place devant être libérée avant la fin d'année, le temps presse et les ventes de tableaux peinent à couvrir l'investissement que le projet représente. Des visiteurs, comme Boudin et Courbet, sont admiratifs devant l'ambition du jeune peintre. Monet songe à la sélection en vue de l'Exposition universelle de 1867. Mais, il ne le juge pas assez abouti avant de libérer les lieux, et roule la toile pour un transfert dans un nouvel atelier. Il renonce par la suite à se remettre à l'ouvrage^[2].

Le tableau entier, donc complet, montrait douze personnes^[3]. Dans les deux éléments subsistant, les protagonistes sont vêtus de vêtements à la mode parisienne de l'époque. Ils sont rassemblés près de la clairière d'une forêt, certains debout, d'autres rassemblés autour d'une nappe blanche posée au sol, où se trouvent mets, fruits, gâteaux et vin.

L'ambiance dans cet espace naturel est principalement créée par le jeu de la lumière et de l'ombre, favorisé par les trouées d'un feuillage au-dessus des personnages.

Dans la partie centrale, Monet a représenté l'artiste Gustave Courbet assis à gauche dans la composition, près de M^me Monet, Camille Doncieux, première épouse de l'artiste. Il est accompagné par Frédéric Bazille, debout près d'une femme remettant ses cheveux en place^[3]. On entrevoit les robes longues de deux femmes, à droite et à gauche. Celle de gauche est celle qui est représentée sur l'autre partie.

Monet utilise des contrastes très marqués pour mettre en valeur les toilettes féminines. Les personnages masculins sont peints en aplats peu lumineux voire très sombres, alors que les robes sont très travaillées. La transparence du corsage de la femme assise est subtilement mise en évidence par une légère teinte rose^[4].

La bouteille et le couteau au premier plan plan jouent un rôle important dans la mise en perspective^[4].

Les formes et les couleurs de la nature morte constituée des mets sur la nappe se complètent harmonieusement^[4].

Sa maîtrise de la représentation des vêtements sera remarquée avec un autre tableau, La Femme à la robe verte, récompensé au Salon de 1866.

Le tableau, laissé en gage par Monet en 1878 puis racheté en 1884, est incomplet, depuis que l'artiste n'en a laissé subsister, par une découpe, que la partie centrale^[5] et la partie gauche^[6], le reste étant endommagé par l'humidité. La partie centrale est retaillée à droite après 1920^[7].

Devenu propriétés de Michel Monet, les deux parties sont vendues à des collectionneurs privés. La partie gauche est donnée par Georges Wildenstein à l'État français en 1957, qui l'attribue au Musée d'Orsay à sa création^[5] La partie centrale fait l'objet d'une dation en 1987 et rejoint l'autre fragment au même musée^[6].