Le Frère prêcheur, gardien de la flamme

L'histoire se déroule dans un futur lointain, plusieurs millénaires après notre époque. La galaxie est alors partagée entre deux puissances, les Lhasinu, une civilisation reptilienne issue de Véga qui contrôle près d'un tiers des mondes habités, et une multitude de planètes humaines indépendantes qui, faute de véritable unité, se contentent de préserver un fragile statu quo. La Terre, elle, a perdu son autonomie politique mais conserve une importance centrale grâce au Loarisme, un culte religieux qui attire chaque année des très nombreux pèlerins. Tant que leur foi n'est pas menacée, les Loaristes tolèrent l'occupation lhasinuique. Cette passivité avait déjà condamné, cinq siècles plus tôt, une première révolte terrestre écrasée dans le sang.

Le récit débute avec Russell Tymball, nationaliste terrien, qui s'empare d'une dépêche confidentielle des Lhasinu. Ce document annonce l'évacuation forcée de la population terrestre et la destruction programmée de la planète, prélude à une grande offensive galactique destinée à soumettre les mondes humains divisés. Tymball révèle l'information à Loara Paul Kane, chef spirituel des Loaristes, espérant rallier la communauté religieuse à une nouvelle insurrection.

Peu après, un jeune pèlerin nommé Filip Sanat surprend deux Lhasinu profanant le Mémorial de New York, lieu le plus sacré du Loarisme, tout en évoquant la disparition prochaine de la Terre. Indigné, Sanat alerte la foule. Par son éloquence et un effet pyrotechnique spectaculaire, il déclenche une émeute qui se transforme en soulèvement général. Les rebelles de Tymball et les fidèles en colère repoussent les Lhasinu de New York en moins d'une journée, et Sanat est envoyé dans l'espace pour chercher l'appui des autres mondes humains.

Six mois plus tard, les flottes lhasinuiques convergent vers la Terre tandis qu'une fragile coalition de planètes humaines se rassemble pour les contrer. Mais l'unité vacille lorsque Sanat trahit la base lunaire en la livrant à l'ennemi. Cette manœuvre oblige les forces humaines à s'engager malgré elles. La flotte lhasinu qui menaçait la Terre est finalement détruite, et, simultanément, une offensive humaine menée dans le système de Véga remporte une victoire décisive. Acculés, les Lhasinu sont contraints à la reddition.

Le Frère prêcheur, gardien de la flamme est souvent considéré comme l'une des nouvelles les plus faibles d'Isaac Asimov, qui lui-même jugeait son titre « épouvantable ». Pourtant, ce récit esquisse déjà certains thèmes qui trouveront un aboutissement plus riche dans le cycle de Fondation dont le premier volume est paru quelques mois après cette nouvelles. C'est en effet dans cette histoire que les planètes Trantor et Santanni sont mentionnées pour la première fois. La trame générale - une Terre menacée face à un empire galactique - annonce également le roman Caillou dans le ciel, inspiré, comme la nouvelle, du conflit entre la Judée et Rome. La bataille finale, quant à elle, reprend des éléments de la bataille navale de Salamine^[1].

Les nombreuses révisions qu'Asimov dut apporter à Le Frère prêcheur, gardien de la flamme l'ont ensuite découragé de retravailler ses textes. La plupart de ses nouvelles ultérieures furent publiées dans leur version originale, ou après une seule correction mineure^[1],[2].

En France, il fallut attendre 1974 pour la première traduction, dans le recueil de nouvelles Dangereuse Callisto. Elle est également présente dans le recueil complet Période d'essai paru en 2016.

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