Leda Richberg-Hornsby

Leda Richberg-Hornsby est née en novembre 1886 à Chicago. Sa mère, Eloise Olivia Richberg, née Randall^[1], est médecin, professeur, écrivain et suffragette^[4]. Sa grand-mère maternelle, Marenda Briggs Randall, est également médecin et suffragette. Son père, John Carl Richberg^[5] est avocat. Il préside le Chicago Board of Education à deux reprises. Sous son administration, il promeut un salaire égal pour les enseignantes et supprime les lectures de la Bible dans les établissements scolaires. Le frère aîné de Leda Richberg-Hornsby, Donald Randall Richberg est avocat et membre de l'administration de Franklin D. Roosevelt.

Leda Richberg-Hornsby suit sa scolarité à Castle School, Tarrytown (New York)^[6]. Suivant les traces de sa mère et de sa grand-mère, elle fréquente l'école de médecine pendant trois ans, sans toutefois obtenir de diplôme^[7]. En mai 1912, lors d'un voyage à Racine (Wisconsin), elle rencontre Hubert Primm Hornsby, qu'elle épouse le 23 du même mois^[8]. Le couple se sépare, et le 1^er février 1915, Leda Richberg-Hornsby obtient le divorce ^[9].

À partir de 1913, Richberg-Hornsby s'intéresse à l'aviation^[6]. Elle commence à étudier avec Max Lillie (en)^[10],[11]. Après la mort de Max Lillie en septembre 1913, elle s'inscrit à la Wright Flying School de Dayton, où elle étudie à la fois le pilotage et la construction d'avions^[12]. En mars 1914, elle devient la première femme diplômée de l'école^[13]. En juin, elle obtient avec succès sa licence de pilote sous la supervision d'Orville Wright qui décrit sa performance comme « le plus beau vol qu'il m'a été donné de voir accomplir par un débutant »^[14] et le 24 juin, elle reçoit la licence n° 301 de l'Aero Club of América.

Au début de sa carrière, Richberg-Hornsby effectue des vols de démonstration au Cicero Aviation Field dans les environs de Chicago. Au cours de l'été 1915, elle vole au terrain d'aviation de Mineola à New York^[6]. Lorsque l'aérodrome est repris par le gouvernement à l'automne, elle est transférée à Staten Island où elle est en activité jusqu'à fin 1916 ^[15].

Le 3 novembre 1916, lors d'un vol de démonstration à Midland Beach, un accident se produit à bord de son biplan qui chute de cinquante pieds^[7]. Elle parvient à maintenir le biplan à niveau et effectue un atterrissage en urgence. Le seul dommage est une poutre cassée près du moteur et une coupure à la main. Dans une interview dix jours plus tard, elle explique : « Alors que je descendais, je me disais que la Terre n'était pas un endroit si agréable. La prochaine fois serait peut-être meilleure. Mais il n'y aura peut-être pas de prochaine fois et je le saurai dans moins d'une minute. Nous avons alors percuté le sol, Sweetheart et moi-même. Sweetheart, c'est le biplan. Et nous nous sommes relevés, prêts pour le prochain vol dès que possible ».

Le 2 décembre 1916, Richberg-Hornsby participe à une opération médiatique pour la National American Woman Suffrage Association (NAWSA)^[15]. Carrie Chapman Catt, présidente de la NAWSA, demande à Richberg-Hornsby de survoler le yacht du président Woodrow Wilson, alors que celui-ci descend la rivière Hudson en direction de Liberty Island pour célébrer le premier allumage de la torche de la statue de la Liberté. Une fois au-dessus du yacht, elle doit « bombarder » le président avec des pétitions d'électrices de l'ouest des États-Unis, celles qui ont largement favorisé Wilson lors des élections de 1916^[16]. Elle est accompagnée d'Ida Blair : assistante sociale, femme d'affaires et responsable de la communication de la NAWSA, qui fonde plus tard l'Union démocratique des femmes^[17]. Le biplan est décoré de banderoles jaunes, blanches et bleues, couleurs de la campagne et d'une banderole portant l'inscription : « Les femmes veulent aussi la liberté »^[3],[15]. Avant qu'elle ne puisse atteindre le yacht du président, les vents violents force Richberg-Hornsby à effectuer un atterrissage d'urgence dans un marécage de Staten Island. Selon le New York Sun, le biplan est brisé au niveau des ailes, tandis que Richberg-Hornsby et Blair n'ont subi que « quelques contusions sans gravité »^[15].