Leon Silver

Leon Silver est né de parents immigrants russes et polonais, à Monticello, New York, le 9 avril 1925. Il est le cadet d'une famille de cinq enfants^[2]. La famille déménage à Waterbury, dans le Connecticut, peu après sa naissance. Il sort diplômé de l'école secondaire Crosby en 1942^[2].

Après une année à la Colorado School of Mines, il rejoint la Navy en 1943 en tant que membre du programme V-12 de la marine américaine. Leon Silver obtient son baccalauréat en génie civil de l'Université du Colorado à Boulder en 1945. Il obtient ensuite une maîtrise en géologie de l'université du Nouveau-Mexique à Albuquerque en 1948 et un doctorat en géologie et géochimie à l'Institut de technologie de Californie, Pasadena, en Californie, en 1955^[3].

Leon Silver sert dans la marine américaine de 1943 à 1946, où il atteint le grade de lieutenant junior dans le corps du génie. Il travaille pour l'Institut d'études géologiques des États-Unis (USGS), à la Direction générale des gisements minéraux, dans le Colorado et l'Arizona de 1947 à 1954 lors de campagnes sur le terrain où il décroche le statut d'adjoint géologue.

Après son doctorat, Leon Silver est nommé professeur assistant de géologie entre 1955 et 1962 à Caltech. Il sera ensuite promu professeur associé de 1962 à 1965 puis professeur de 1965 à 1983 et enfin professeur titulaire de la fondation WM Keck en géologie des ressources (1983-1996). Depuis sa retraite, il est professeur émérite de cette fondation^[4].

Ses principaux domaines de recherche vont de la pétrologie, la tectonique, la géologie appliquée à la géochimie des isotopes, la géochronologie, l’évolution de la croûte terrestre, l'étude des gisements et la planétologie comparative^[4]. Tout en poursuivant ses recherches, Leon Silver a joué un rôle majeur dans l'exploration géologique lunaire lors du programme Apollo et a pris part à de nombreux comités consultatifs scientifiques nationaux^[5].

Le projet d'histoire orale (Oral History Project) du Centre spatial Lyndon B. Johnson de la NASA décrit la participation de Silver comme suit^[6]:

• Géologue, branche d'astrogéologie de l'USGS (1970-1976, à temps partiel), sous contrat avec la NASA
• Professeur de géologie aux classes d'astronautes et de scientifiques de la NASA, Manned Spacecraft Center, Houston, Texas (Temps partiel 1968-1993)
• Équipe expérimentale de géologie des surfaces lunaires (Apollo 13-17)
• Équipe d’examen préliminaire lunaire (Apollo 15-17)
• Équipe de planification de la traversée de la surface lunaire (Apollo 15-17)
• Groupe de travail sur la science lunaire (Apollo 15-17)
• Équipe de planification de l'analyse d'échantillons lunaires, Manned Spacecraft Center, Houston, Texas (1972-1974)
• Conseiller consultatif du programme spatial, sous-comité ad hoc sur les scientifiques astronautes (1974-1975)

• Président du Comité consultatif de l'Office des sciences fondamentales de l'énergie du département de l'Énergie (1990-1991 et 1991-1992)^[7]
• Membre du comité directeur du groupe de synthèse de la NASA qui a évalué les scénarios de mission de l'initiative d'exploration spatiale du président (1990-1991)^[8]
• Membre du Comité consultatif du président sur la refonte de la station spatiale (1993)^[9]

Le travail de Leon Silver dans le programme Apollo a été relaté dans A Man on the Moon (1994) de Andrew Chaikin^[10]. Le livre est devenu une mini-série télévisée en 1998, avec David Clennon le dépeignant dans la série de docu-drama produite par Tom Hanks sur HBO intitulée De la Terre à la Lune^[5]. Dans l'épisode 10 de la série Galileo Was Right, Leon Silver enseigne la géologie sur le terrain pour les astronautes d'Apollo 15 et participe, depuis le Mission Control de Houston aux activités extra-véhiculaires lunaires (Moonwalks)^[5]. Interviewé à propos de l'épisode, Leon Silver a estimé qu'il « romançait » l'expérience et présentait des inexactitudes historiques mineures, mais qu'il l'appréciait par ailleurs. Il l'a diffusé lors d'une conférence en 1999^[5].

En 2002, le commandant d'Apollo 15, David Scott, consacre une partie de son livre, Two Sides of the Moon: Our Story of the Cold War Space Race (2006), à la formation et aux instructions que lui et d'autres astronautes du programme Apollo ont reçues de Leon Silver^[11].

Leon Silver est membre du conseil d'administration de la Caswell Silver Foundation de l'université du Nouveau-Mexique. La Fondation a été créée en 1980 grâce à une dotation de Caswell Silver, un ancien du Département de géologie, pétrolier indépendant, et frère de Leon Silver^[12]. La Fondation soutient l’éducation et la recherche au département des sciences de la Terre et des planètes de l’université du Nouveau-Mexique^[13],[14].

Son petit-neveu est le statisticien et journaliste Nate Silver.

• En 1971, Leon Silver reçoit une médaille d'excellence scientifique de la NASA pour la formation donnée aux astronautes du programme Apollo en géologie et pour ses recherches :

« Pour ses importantes réalisations scientifiques dans le développement de compositions isotopiques très précises d’uranium et de plomb dans les minéraux et dans l’application des procédures de détermination de l’âge aux analyses de matériaux lunaires. Tout en menant avec diligence ces recherches en laboratoire sur les matériaux lunaires, il a largement contribué à la formation des astronautes aux sciences géologiques qui, par son enthousiasme, son leadership et ses conseils, ont permis la prospection efficace de la Lune^[15]. »

• Bourse Guggenheim (1964)
• Médaille d'excellence scientifique de la NASA (1971)
• Prix de réalisation du groupe de la NASA, équipe de planification de la traversée lunaire (1971)
• Prix de réalisation du groupe de la NASA, équipe de formation et de simulation d'équipage (1971)
• Prix d'excellence professionnelle de l'Institut américain des géologues professionnels (1972)
• Prix d'excellence du groupe NASA, équipe d'atterrissage lunaire (1973)
• Prix d'excellence du groupe NASA, équipe d'expérimentation Earth Resources (1974)
• Prix d'excellence du groupe NASA, Centre spatial Lyndon B. Johnson (1974)
• Membre de l'Académie nationale des sciences (élu en 1974).
• Chercheur senior, Société minéralogique d'Amérique^[16]
• Président de la Société américaine de géologie (1979)^[17]
• Centennial Distinguished Alumnus Award, université du Nouveau-Mexique (1989)