Bâti, sur le modèle des Mille et une nuits ou du Décaméron, il décrit, dans un récit-cadre, la réunion d'un groupe d'amis fictif le jour de la Saint-Sérapion. Passionnés d'art, ils se racontent mutuellement des histoires dont ils débattent ensuite.
Le titre du recueil vient de Sérapion, écrivain chrétien et évêque de Thmuis qui vécut dans une stricte ascèse dans le désert Libyque au IVe siècle. Dans la première nouvelle du recueil, L'Ermite Sérapion (Der Einsiedler Serapion), Sérapion, en réalité le comte P* de M-, est un vieil homme affable, mais excentrique, qui ne parvient pas à distinguer entre ses visions et la réalité ; il prétend être le martyr chrétien, avoir rencontré l'Arioste, Dante et Pétrarque, vit dans la forêt franconienne comme s'il s'agissait de la Thébaïde et voit dans les lointains clochers de Bamberg les temples d'Alexandrie. Ces affirmations se fondent sur un argument : « Le temps est un concept aussi relatif que le nombre ».
Ce « principe de Sérapion » est un motif qui revient dans chacune des histoires. Hoffmann l'emploie pour proclamer l'identité du poète et du voyant, en ce sens qu'il a accès au monde des rêves et peut naviguer entre l'univers onirique et le monde réel. Il ne raconte pas simplement des histoires, mais traduit dans son œuvre ses visions de l'autre monde.
Le groupe fictif des frères de Saint-Sérapion ne doit pas être confondu avec celui des amis d'Hoffmann, qui s'intitulaient également « frères de Saint-Sérapion ».
Les nouvelles les plus célèbres du recueil sont :
Allemagne
