Les Rois des étoiles

Publications aux États-Unis

Le récit paraît initialement aux États-Unis en septembre 1947 dans le magazine Amazing Stories^[1].

Le récit est ensuite publié sous forme de roman sous le titre The Star Kings en octobre 1949 dans la maison d'édition Fell's Science-Fiction Library^[2].

Dans les décennies qui suivent, le roman fait l'objet de publications régulières^[3].

Publications en France

Le roman est initialement publié en France en 1951 chez Hachette, collection « Le Rayon fantastique » avec une traduction de Gilles Malar^[4].

Il est ensuite publié aux éditions OPTA, collection « Club du livre d’anticipation », n° 12, en février 1968^[5].

Enfin le roman fait l'objet de 8 publications chez J'ai lu sur une période d'une trentaine d'années (1972, 1974, 1979, 1984, 1991, 1993, 1996, 2003)^[6].

Publications dans d'autres pays

• Portugal ^[7]
  • date de parution inconnue
  • titre : Guerra na Galáxia

• Allemagne (première publication sous ce titre) ^[8]
  • date de parution : 1952 (rééditions en 1965 puis 1973)
  • titre : Herrscher im Weltenraum

• Espagne ^[9]
  • date de parution : 1955
  • titre : Los Reyes de las Estrellas

• Japon ^[10]
  • date de parution : 1967
  • titre : 宇宙アトム戦争

• Italie ^[11]
  • date de parution : 1970 (réédition en 1989)
  • titre : I sovrani delle stelle

• Allemagne (seconde publication sous un titre différent du premier titre) ^[12]
  • date de parution : 1980 (réédition en 1994)
  • titre : Die Sternenkönige

• John Gordon : héros du roman, Terrien du XX^e siècle
• Arn Abbas : empereur de la galaxie
• Zarth Arn : fils cadet de l’empereur de la galaxie ; frère de Jahl Arn
• Jahl Arn : fils aîné de l’empereur de la galaxie ; frère de Zarth Arn
• Shorr Kan : ennemi irréductible de l’empereur de la galaxie ; leader de la « Ligue de la Nébuleuse noire »
• Chan Cordulo : amiral suprême de la Flotte impériale
• Lianna : princesse du système de Fomalhaut ; fiancée officielle de Zarth Arn
• Murn : jeune femme ; maîtresse officieuse de Zarth Arn
• Vel Quen : grand scientifique et meilleur ami de Zarth Arn
• Thern Eldred : commandant sirien d'un vaisseau spatial de l'empire
• Hull Burrel : commandant antarien d'un vaisseau spatial de l'empire

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Remarque : Le récit est divisé en 29 chapitres. Les noms des personnages et des lieux sont ceux indiqués dans la traduction de Gilles Malar qui est la seule parue en France.

John Gordon est un petit employé à New York, à la fin des années 1940. Il est contacté psychiquement par Zarth Arn, un scientifique du futur, qui lui propose d'échanger leurs esprits. Lui, Zarth, voudrait faire du tourisme dans cette période qui pour lui est antique, et John pourrait découvrir la civilisation humaine dans un lointain futur. L'échange des esprits est effectué. John se retrouve donc dans un lointain futur, l'esprit transposé dans le corps de Zarth (chapitre 1).

John est accueilli par Vel Quen, grand scientifique et meilleur ami de Zarth, dans le laboratoire secret de Zarth situé dans l'Himalaya. John découvre que Zarth, outre scientifique, est avant tout et surtout le second fils de Arn Abbas, l'empereur de la galaxie. Vel Quen lui explique comment les humains ont essaimé dans l’espace et ont créé une civilisation dans la galaxie, échangeant avec des espèces extraterrestres, tels les Dénébiens, les Siriens, les Antariens, etc. John se retrouve 200 000 ans dans le futur. Mais alors que John vient de prendre le choc de ces révélations, un vaisseau spatial attaque le laboratoire. Vel Quen est assassiné et John est enlevé par des militaires de Shorr Kan, l'ennemi irréductible de l’empereur et leader de la « Ligue des Mondes obscurs » au sein de « la Nébuleuse noire » (chapitre 2).

Mais une patrouille impériale intervient et libère John. Le commandant antarien du vaisseau spatial, Hull Burrell, rend compte de l'affaire à l'empereur Arn Abbas, qui lui ordonne de faire venir immédiatement Zarth/John à Throon, la capitale de l'empire, dans le système Canopus au sein de la Constellation de la Carène. Grâce au système du transport hyperspatial, John est rapidement emmené à Throon, la capitale du centre galactique (chapitres 3 et 4).

John rencontre l'empereur qui ignore la substitution des esprits. Il rencontre aussi Jhal, frère du « vrai Zarth ». John tente comme il peut de donner le change sans révéler l'échange des esprits. Il découvre le magnifique palais impérial de Throon. La ville-capitale est elle aussi magnifique. Plus tard, il est amené à participer à la Fête des Lunes, une grande cérémonie imposante, durant laquelle il rencontre Lianna, la princesse de Fomalhaut, la fiancée officielle de Zarth. Il en tombe immédiatement amoureux. La jeune femme semble assez surprise. Plus tard, John rencontre aussi Murn, qui s'avère être la maîtresse officieuse de Zarth. John Gordon comprend alors l'embarrassante réalité : si lui est tombé amoureux de Lianna, le « vrai Zarth » avait accepté un mariage blanc avec Lianna mais voulait vivre avec Murn (chapitres 5 à 7).

Orth Bodmer, le premier ministre de l'empereur, lui propose d'être nommé ambassadeur auprès de barons et comtes de l'empire. Si John Gordon n'est guère enchanté à cette idée, l'empereur décide pour lui et le nomme ambassadeur. Il faut donc que John/Zarth épouse rapidement Lianna, en tout cas avant son voyage interstellaire. Le lendemain, le mariage est préparé. Durant l'accueil des invités, un homme est tué par les gardes : apparemment il voulait remettre un message secret à Zarth. La lecture du message est inouïe : elle donne à penser que Zarth est un traître, en lien avec les rebelles des Mondes obscurs (chapitre 8).

Sur ordre de l'empereur, John est incarcéré à la prison du palais. Il y est rejoint par Lianna qui lui déclare qu'elle est certaine de son innocence. Le chef de la flotte spatiale, Chan Corbulo, est du même avis et organise une évasion, en vue de transporter « Zarth » sur Fomalhaut. Corbulo affrête un vaisseau spatial, commandé par le capitaine sirien Thern Eldred. C'est alors qu'on apprend que l'empereur Arn Abbas vient d'être assassiné. L'évasion de la prison est mise en œuvre immédiatement ; John et Lianna prennent le chemin de la liberté. C'est ce qu'ils croient, mais c'est une erreur. Le navire spatial piloté par Thern Eldred ne se dirige pas vers Fomalhaut mais vers Thallarna, la capitale de la Nébuleuse des Monde Obscurs. Thern Eldred est un traître ! Mais Thern Eldred leur révèle que Chan Corbulo est lui aussi un traître : c'est Corbulo qui a organisé l’affaire du message secret, qui a organisé l'évasion, qui a tué l'empereur. Son but : désorganiser totalement la direction de l'empirer et faire croire que c'est Zarth le traître. Il l'amène d'ailleurs avec Lianna devant Shorr Kan, le chef suprême des rebelles (chapitres 9 à 11).

Sur Thallarna, John Gordon est mis en présence de Shorr Kan. L'homme est intelligent, raffiné et efficace. Il n'a rien d'une brute épaisse. Il propose un marché à John : aider La Ligue de la Nébuleuse obscure à prendre le pouvoir dans l’empire, et lui, Zarth, sera nommé empereur. Il sera un empereur nominal mais Shorr Kan détiendra le vrai pouvoir (chapitres 12 à 14). John refuse et est alors torturé par une machine qui lit dans les esprits, mais celle-ci découvre sa véritable identité. John fait alors semblant d'accepter le marché de Shorr Khan, pour obtenir de lui qu'il l'envoie sur Terre avec Lianna, afin d'utiliser la machine pour récupérer le « vrai Zarth » (chapitre 15). Pendant le trajet, John tente de saboter le vaisseau spatial (chapitre 16 et 17), provoquant leur naufrage sur une planète mystérieuse. Ils y sont attaqués par des humains mutants (chapitre 18 et 19) et ne doivent leur salut qu'à l'arrivée de vaisseaux impériaux. John parvient à convaincre les soldats de son innocence ou, au moins, de la nécessité d'un procès. Le véritable traître, l'amiral Corbulo, dévoile son vrai visage et est tué dans la mutinerie (chapitre 20 et 21).

Ramené dans la capitale impériale, John fait face au frère de Zarth, devenu empereur. Il parvient à démontrer son innocence grâce aux aveux de l'un des traîtres (chapitre 22). Les soldats impériaux arrêtent les conspirateurs mais l'un d'eux blesse gravement l'empereur, qui nomme John régent de l'empire (chapitre 23). Shorr Kan s'apprête à attaquer. Une seule possibilité pour réagir : mettre en action une arme terrible, le « Disrupteur », que seul le « vrai Zarth » est censé savoir faire fonctionner. Mais évidemment, John n'a pas les compétences techniques de Zarth et ne sait comment rassurer les alliés de l'Empire, alors que la guerre galactique s'apprête à éclater (chapitre 24 et 25).

John utilise finalement le Disrupteur, une arme qui envoie une onde détruisant une portion d'espace (et provoquant donc le rapprochement des planètes et étoiles qui, une fois l'arme éteinte, se précipitent pour combler la brèche) et anéantit ainsi la quasi-totalité de la flotte spatiale ennemie (chapitre 26). La flotte impériale poursuit et détruit les vaisseaux ennemis avant d'envahir les planètes de la Ligue. Une révolution populaire renverse et tue Shorr Kan, au regret de John qui confesse un attachement pour le tyran aventurier (chapitre 27).

Le roman se termine en happy end : John ordonne au commandant Hull Burrel de le ramener dans le laboratoire sur Terre. Là, aidé de Hull Burrel, il parvient à contacter le vrai Zarth au XX^e siècle et à procéder à l'échange des esprits. Chacun des deux personnages retrouve donc son vrai corps et son époque. John se réveille le lendemain au sein de sa petite chambre à New York. Il retourne au travail. Il est déprimé quand il compare son époque un peu étriquée à la future civilisation flamboyante qu'il a contribué à sauver. Mais il reçoit alors un appel psychique de Lianna. Zarth vient de lui révéler l'entière vérité, et la jeune femme lui annonce que Zarth a entrepris la construction d'un appareil susceptible de transférer à travers le temps et l'espace, non pas seulement l'esprit, mais aussi les corps humains : nul doute que dans un proche avenir, John pourra venir la rejoindre sur Formalhaut. John est enchanté de cette nouvelle (chapitres 28 et 29).

Dans la revue Bifrost, numéro 18 (mai 2000), Roland C. Wagner déclare notamment que « Edmond Hamilton est surtout connu pour Les Rois des étoiles, un space opera flamboyant datant de 1949 que l'on peut sans hésiter qualifier de classique de la S-F. »^[13],[14].

• L'arme appelée « le Disrupteur » est une référence à peine voilée à la bombe atomique, qui a explosé en 1945, deux ans avant la parution du roman.
• L'engin appelé « égaliseur de gravité » dont font usage les personnages du roman avait été créé par l’auteur dans sa série de romans Capitaine Futur.
• L'auteur complètera ce roman par une suite publiée 20 ans après : « Le Retour aux étoiles » (1967) avec une publication en France en 1974 chez J'ai lu n^o 490.