Lex Cornelia de sicariis et veneficis

La Lex Cornelia de sicariis et veneficis (ou veneficiis)^[1] (La loi cornélienne contre les meurtriers et les empoisonneurs) est un statut romain promulgué par Lucius Cornelius Sulla en 81 av. J.-C. durant sa dictature pour rédiger des lois et reconstituer l'État (legibus scribundis et rei publicae constituendae)^[2] qui visait à punir les meurtriers, les empoisonneurs, les avorteurs, les sacrifices humains et les magiciens malfaisants, et fut par la suite également appliquée à la punition de la castration et de la circoncision. Elle était toujours en vigueur à l'époque de Justinien au VI^e siècle apr. J.-C.^[3]

Les dispositions de la loi furent décrites par le juriste romain ultérieur Paul comme incluant^[4],[5] :

• Les fournisseurs de philtres d'amour ou d'abortifs devaient être relégués aux mines s'ils appartenaient à la classe inférieure (humiliores), bannis sur une île s'ils appartenaient à la classe supérieure (honestiores), ou exécutés si le philtre entraînait la mort.
• Ceux qui pratiquaient des sortilèges d'envoûtement ou des sorts d'entrave devaient être crucifiés ou jetés aux bêtes.
• Ceux qui se livraient à des sacrifices humains ou offraient du sang humain dans les temples devaient être jetés aux bêtes s'ils étaient de classe inférieure, exécutés s'ils étaient de classe supérieure.
• Les praticiens de la magie devaient être jetés aux bêtes ou crucifiés. Un « magus » professionnel devait être brûlé vif.
• Les possesseurs de livres de magie (libri artis magicae) devaient voir leurs biens confisqués et leurs livres brûlés publiquement ; s'ils étaient de classe supérieure, ils étaient exilés ; s'ils étaient de classe inférieure, exécutés.
• Les fournisseurs de drogues données comme remèdes et entraînant la mort devaient être exécutés s'ils étaient de classe inférieure, bannis sur une île s'ils étaient de classe supérieure.

La loi opéra un tournant significatif en remplaçant la peine romaine traditionnelle de la Poena cullei pour les empoisonneurs et les praticiens de la magie malfaisante — qui consistait à être cousu dans un sac et jeté à la rivière — par des punitions plus ordinaires^[6]. La peine maximale initiale prévue pour les citoyens reconnus coupables était peut-être le bannissement sur une île et la confiscation des biens, mais sous le Bas-Empire, l'application de la peine capitale sous ses diverses formes, avec distinction entre honestiores et humiliores, était devenue la norme^[3]. La loi punissait en outre non seulement l'empoisonneur lui-même, mais aussi, de manière égale bien que distincte, les fournisseurs et les fabricants du philtre ayant provoqué la mort^[3]. La préoccupation des dispositions contre les fournisseurs d'abortifs semble être la protection de la vie de la mère, pour le meurtre ou la mise en danger de laquelle le fournisseur serait poursuivi, et non celle du fœtus.

Les peines de la Lex Cornelia de sicariis et veneficis furent imposées par Hadrien aux castrateurs, déjà généralement interdits par Domitien, et par édit d'Antonin le Pieux à tous ceux qui pratiquaient la circoncision sur des hommes, avec une exemption particulière pour les Juifs^[7],[8].