Licorne (héraldique)

Elle est majoritairement représentée en support, parfois en meuble. Toujours de profil elle peut prendre plusieurs positions^[1]:

• saillante : dans l'attitude ordinaire du lion rampant.
• en défense : la tête baissée, corne pointée vers l'avant.
• accroupie : les quatre pieds touchant terre.
• acculée : les antérieurs levés.
• couchée : cette position semble plus rare.
• sejant : assise.

Jusqu'au XIV^e siècle, la licorne était quasiment absente des blasons^[2]. La licorne est devenue l’un des emblèmes les plus utilisés par les seigneurs et chevaliers à partir du XVII^e siècle, elle symbolisait leurs vertus car « sa noblesse d’esprit est telle qu’elle préfère mourir qu’être capturée vivante, en quoi la licorne et le vaillant chevalier sont identiques »^[3] et « cet animal est l’ennemi des venins et des choses impures ; il peut dénoter une pureté de vie et servir de symbole à ceux qui ont toujours fui les vices, qui sont le vrai poison de l’âme »^[4]. Bartolomio d'Alvano, capitaine au service des Orsini, tira parti de cette symbolique en faisant broder une licorne plongeant sa corne dans une source sur son étendard, avec la légende « Je chasse le poison »^[5]. Bien que les licornes héraldiques portent parfois un collier et des morceaux de chaines, qui peuvent être interprétés comme un signe de servitude, elles ne sont jamais représentées attachées, ce qui montre qu'elles ont rompu leur servitude et ne peuvent être prises à nouveau^[6].

Avec le développement de l'imprimerie, la licorne devint l’animal le plus représenté sur les filigranes de papier, et le plus répandu après le phénix dans les marques et les enseignes d’imprimeurs, dans toute l’Europe. On suppose qu'elle symbolisait la pureté du papier et celle des intentions de l'imprimeur^{[A 1]}.