À la différence du web, où le protocole HTTP et l'URL permettent un lien profond par défaut, il faut au préalable configurer les applications mobiles afin de prendre en charge cette fonction. Un URI est une adresse pour une application sur un appareil mobile tout comme l'URL est une adresse pour un site web. Exemples d'URI qui lancent une application mobile :
twitter:// est l'URI iOS pour lancer l'application mobile Twitter ;
YouTube:// est l'URI iOS pour lancer l'application mobile YouTube[2].
Le format de l'URI utilisé pour lancer une application mobile ou pour utiliser un lien profond est souvent différent en fonction du système d'exploitation mobile. Android utilise des intents[3], BlackBerry 10 le framework[4] d'invocation BB10, Firefox OS les Web Activities[5], iOS l'OpenURL[6] et Windows Phone 8 la classe UriMapper[7]. L'application eBay démontre l'utilisation de différents formats en fonction de la plateforme :
eBay://launch?itm=360703170135 mène à l'application iOS ;
eBay://item/view?id=360703170135 mène à l'application Android[2].
L'URI contient toutes les informations requises pour atteindre un emplacement spécifique au sein d'une application mobile. fb://profile/33138223345 mène à la page Wikipédia au sein de l'application Facebook, « 33138223345 » étant l'identifiant.