Ligue agraire nationale irlandaise

Suite à la réunion fondatrice de l'Association de défense des locataires de Mayo à Castlebar, dans le comté de Mayo, le 26 octobre 1878, la revendication de la Terre d'Irlande pour le peuple irlandais est rapportée dans le Connaught Telegraph du 2 novembre 1878.

La première d'une longue série de « réunions monstres » de fermiers locataires se tient à Irishtown, près de Claremorris le 20 avril 1879, avec une participation estimée entre 15 000 et 20 000 personnes. Cette réunion est présidée par James Daly, John O'Connor Power, John Ferguson, Thomas Brennan et J. J. Louden.

Le compte rendu de la réunion paru dans le Connaught Telegraph du 26 avril 1879 commence ainsi :

Depuis l'époque d'O'Connell, on n'avait pas vu de manifestation publique d'une telle ampleur que celle de dimanche dernier. Vers 13 heures, l'immense cortège partit de Claremorris, mené par plusieurs milliers d'hommes à pied. Les hommes de chaque district portaient une feuille de laurier ou un ruban vert à leur chapeau ou à leur manteau pour distinguer les différents contingents. À 11 heures, un contingent impressionnant de fermiers locataires à cheval se rassembla devant l'hôtel Hughes, faisant preuve d'une discipline et d'un ordre dignes d'un régiment de cavalerie. Ils avançaient par sections, chacune commandée par un maréchal qui tenait ses troupes en respect. MM. P.W. Nally, J.W. Nally, H. French et M. Griffin, portant des écharpes vertes et or, menaient leurs sections respectives, qui s'alignaient sur deux rangs, occupant au moins un mile irlandais de la route. Suivait un convoi de voitures, de wagons de queue, de calèches, etc., mené par M. Martin Hughes, l'hôtelier dynamique, qui tirait deux rares poneys noirs jusqu'à un phénix, emmenant MM. J.J. Louden et J. Daly. Puis venaient MM. O'Connor, J. Ferguson et Thomas Brennan dans une voiture bâchée, suivis d'au moins 500 véhicules en provenance des villes voisines. En traversant Ballindine, le spectacle était véritablement impressionnant : l'interminable convoi se dirigeait vers Irishtown, un charmant petit hameau à la frontière des comtés de Mayo, Roscommon et Galway.

De cette situation ont émergé plusieurs organisations locales de ligues foncières, créées pour lutter contre les loyers excessifs exigés par les propriétaires fonciers dans toute l'Irlande, mais plus particulièrement dans le comté de Mayo et les comtés environnants.

À partir de 1874, les prix agricoles en Europe chutent, suivis de certaines mauvaises récoltes en raison d'un temps pluvieux survenu lors de la Grande Dépression. L'effet observé en 1878 est que de nombreux fermiers irlandais ne parviennent pas à payer les loyers qu'ils ont convenus, particulièrement dans les régions les plus pauvres et les plus humides du Connacht. La famine localisée de 1879 s'ajoute à la misère. Contrairement à d'autres nombreuses régions européennes, le système foncier irlandais est inflexible en période de difficultés économiques.

En janvier 1874, on a tenté de relancer ce que le jeune Irlandais Charles Gavan Duffy a salué comme la « Ligue du Nord et du Sud »^[2]. En 1852, la Ligue des droits des locataires a contribué au retour de 48 députés à Westminster, où ils se sont brièvement regroupés au sein du Parti irlandais indépendant. En 1874, l'initiative provient en grande partie de défenseurs des droits des locataires, majoritairement presbytériens. L'Association de défense des locataires de la Route (Ballymoney) organise une conférence nationale sur les droits des locataires à l'échelle de l'Irlande à Belfast^[3]. Outre les « trois F » (loyer équitable, stabilité du bail et libre vente, en anglais : fair rent, fixity of tenure and free sales), les résolutions prévoient des prêts pour faciliter l'achat de terrains par les locataires et pour briser le monopole des propriétaires fonciers sur les collectivités locales^[4].

Une fois n'est pas coutume, il existe une volonté d'organiser les circonscriptions parlementaires de manière à élire des députés attachés aux droits des locataires^[4]. Or, comme dans les années 1850, « l’aversion ou l’hostilité partagée envers les propriétaires fonciers, et le désir commun d’améliorer les conditions d’occupation » ne peuvent surmonter la division confessionnelle concernant l’autonomie irlandaise entre l'Association pour l'abrogation, ou encore, en 1874, la Ligue pour l'autonomie, les candidats parlementaires qui adoptent le programme de locataires dans le sud et l'ouest, et la majorité des libéraux qui le défendent dans le nord^[2],[4].

La Ligue agraire nationale irlandaise est fondée le 21 octobre 1879 à l'hôtel Imperial de Castlebar, chef-lieu du comté de Mayo. L'éminent député de l'autonomie irlandaise Charles Stewart Parnell est élu président de la Ligue lors de cette réunion^[5]. Andrew Kettle, Michael Davitt et Thomas Brennan sont nommés secrétaires honoraires. Cela réunit pratiquement au sein d'une seule organisation tous les différents courants de l'agitation foncière et des mouvements de défense des droits des locataires du côté nationaliste de la fracture sectaire-politique de plus en plus figée en Irlande^[2].

La motion principale présentée lors de la réunion de Dublin est proposée par Parnell. Elle propose que les objectifs de la Société des Nations soient les suivants :

[...] Premièrement, entraîner une réduction des loyers des immeubles ; deuxièmement, faciliter l'obtention de la propriété de la terre par les occupants [et que ces objectifs] peuvent être atteints au mieux en encourageant l'organisation des fermiers locataires ; en défendant ceux qui risquent d'être expulsés pour avoir refusé de payer des loyers injustes ; et en facilitant l'application des clauses Bright de la loi foncière irlandaise pendant l'hiver ; ainsi qu'en obtenant de telles réformes dans les lois relatives à la propriété foncière, afin de permettre à chaque locataire de devenir propriétaire de son exploitation en payant un loyer équitable pendant un nombre limité d'années.

Parnell, Davitt, John Dillon et d'autres se rendent ensuite aux États-Unis pour collecter des fonds pour la Ligue, avec des résultats spectaculaires. Des sections sont également créées en Écosse, où le Parti des Crofters imite la Ligue et obtient une loi de réforme en 1886.

Le gouvernement introduit la première loi sur les propriétaires et les locataires en 1870, qui s'avère largement inefficace. Elle est suivie par les lois foncières irlandaises de 1880 et 1881, légèrement plus efficaces. Ces lois établissent une commission foncière qui commence à réduire certains loyers. Parnell, ainsi que tous ses lieutenants de parti, dont le père Eugene Sheehy, surnommé « le prêtre de la Ligue agraire », se lancent dans une violente offensive verbale et sont emprisonnés en octobre 1881 sous la loi irlandaise sur la coercition à la Prison de Kilmainham pour « sabotage de la loi foncière », d'où provient le No Rent Manifesto, qui appelle à une grève nationale des loyers des fermiers locataires jusqu'à ce que les « libertés constitutionnelles » soient rétablies et les prisonniers libérés. Elle rencontre un succès modeste en Irlande et mobilise un soutien financier et politique de la diaspora irlandaise^[6].

Bien que la Ligue dissuade la violence, les crimes agraires sont en forte augmentation. En règle générale, une grève des loyers est suivie d'une expulsion par la police et les huissiers. Les locataires qui continuent de payer leur loyer sont soumis à un boycott, ou comme elle est décrite à l'époque dans la presse américaine, une « excommunication » par les membres locaux de la Ligue. Lorsque les affaires sont portées devant les tribunaux, les témoins changent leur version des faits, ce qui aboutit à un système juridique inapplicable. Cela conduit à son tour à l'adoption de lois pénales plus sévères, que la Ligue qualifie de « lois de coercition ».

L'amertume qui s'est installée a aidé Parnell plus tard dans sa campagne pour l'autonomie de l'État. Les idées de Davitt, exprimées dans son célèbre slogan : "The land of Ireland for the people of Ireland" [« La terre d'Irlande au peuple d'Irlande »], visent à renforcer le contrôle des paysans irlandais sur la terre au détriment des propriétaires terriens étrangers^[7]. En réaction à de tels appels ainsi qu'aux meurtres de Phoenix Park auxquels les opposants unionistes de Parnell cherchent à l'associer, le soutien protestant dont bénéficie la Ligue dans le nord, limité par la diminution de ses capacités, s'estompe^[8].

Parnell entend exploiter la dimension émotionnelle, mais lui et son parti restent strictement constitutionnels. Il envisage les fermiers locataires comme de potentiels propriétaires des terres qu'ils louent.

La Ligue agraire possède une organisation équivalente aux États-Unis, qui collecte des centaines de milliers de dollars à la fois pour lutter contre la famine et pour mener des actions politiques^[9]. Le Clan na Gael essaie d'infiltrer la Ligue agraire, avec un succès limité^[9].