Lilian Violet Cooper

Lilian Cooper naît le 11 août 1861 à Chatham, en Angleterre, du mariage de Henry Fallowfield Cooper, capitaine des Royal Marines, et Elizabeth Shewell^[1],[2]. En 1883, elle rencontre Mary Josephine Bedford^[3] par hasard à la Cathédrale de Rochester^[4]. Elles forment un couple, ou « autant que faire se peut à l'époque »^[5]. Cooper est décrite comme une femme grande, brusque et énergique, au langage parfois vulgaire^{[1],[2],[4],[6]}. Elle est reconnue pour son éthique de travail et sa minutie^[7].

En 1886, Mary Josephine Bedford et Lilian Cooper emménagent ensemble à Russell Square à Londres et Cooper commence ses études à la Faculté de médecine des femmes de Londres, la seule Université de médecine d'Angleterre qui accepte les étudiantes^[6], contre l'avis de ses parents^[1],[2]. À la fin de son cursus, en 1890, elle obtient son diplôme de médecin suite à l'examen des Collèges royaux de médecine d'Édimbourg et de Glasgow^[1],[2],[6]. Elle doit voyager jusqu'en Écosse car à l'époque, les Universités anglaises refusent de laisser les femmes devenir chirurgiennes^[2].

Elle déménage ensuite avec Bedford à Halstead pour travailler sous l'égide d'un médecin généraliste, qui lui fait visiter jusqu'à 30 patients par jour en plus des gardes de nuits qu'elle doit prendre en charge seule^[2]. Elle retourne à la Faculté de médecine des femmes de Londres pour discuter de ces conditions de travail avec la doyenne Elizabeth Garrett Anderson^[2]. Par chance, cette dernière vient de recevoir une requête de Lucinda Musgrave, qui recherche une femme médecin pour s'occuper de la santé des femmes fortunées de Brisbane^[1],[2],[8]. Lilian Cooper se présente à Musgrave avec la recommandation de la Faculté et est embauchée^[2].

En Mai 1891 elle débarque en Australie avec sa compagne et, le mois suivant, elle devient la toute première femme médecin à exercer dans la région^[1],[2],[8]. Elle a alors tout juste 30 ans^[8].

Elle est censée travailler pour le docteur Booth, qui chapeaute son arrivée avec Musgrave^[1],[8]. En raison de son alcoolisme, Cooper réussit à mettre fin à son contrat^[1],[6]. Cependant, elle est boycottée par le milieu médical pendant les deux années qui suivent par sexisme^[1],[2],[4]. Ses collègues masculins refusent de travailler à ses côtés^[8]. Les femmes, pour qui Musgrave et le docteur Booth demandent le déménagement de Cooper, sont également sceptiques face à une femme médecin^[4],[8].

Cooper est donc contrainte d'ouvrir son propre cabinet en décembre 1891^[2]. Dans les années qui suivent, le cabinet connaît un certain succès malgré les biais de la société australienne^[7]. Bedford devient son assistante lors des visites à domicile qu'elles font en boquet^[8] ou à vélo^[4], avant que Cooper ne découvre sa passion pour la voiture^[1],[2],[9]. Elle figure parmi les premières femmes de la ville à conduire une voiture et elle devient membre du Club Automobile du Queensland (Royal Automobile Club of Queensland)^[4],[9]. Elle conduit une Oldsmobile jaune^[2],[4].

Bedford et Cooper occupent un rôle fondamental durant l'inondation de 1893^[8]. La même année, Cooper est autorisée à rejoindre la Société Médicale du Queensland^[8], ce qui lui permet de travailler, dans un premier temps, avec les patients externes de l'Hôpital pour enfants de Brisbane (Hospital for Sick Children)^[1],[2]. En 1896, elle est invitée à travailler au sein de l'hôpital, et devient la première femme médecin nommée à un poste permanent au sein d'un hôpital en Australie^[6]. Elle garde d'abord son cabinet, puis, en 1900, travaille à temps complet pour l’hôpital^[2].

Elle est présente lors de la cérémonie d'ouverture de l'Hôpital pour femmes de Lady Lamington, et fait partie des premiers médecins qui y sont nommés en résidence^[2]. Elle reste la seule femme médecin de la région pendant 10 ans, avant l'arrivée d'Eleanor Greenham en 1901^[2].

En 1905, elle s'associe à l’Hôpital Mater Misericordiae, avec lequel elle travaille le reste de sa carrière^[1],[2]. Petit à petit, elle y réfère tous ses patients^[2]. Elle s'intéresse à la santé des femmes et des enfants, et devient une chirurgienne de talent, une voie rarement choisie par les femmes^[2]. Bedford et Cooper sont déléguées au Conseil international des femmes à Stockholm en 1912^[10].

En 1904 et 1911-1912, Bedford et Cooper retournent brièvement en Angleterre puis visitent les États-Unis^[2],[4]. Cooper s'intéresse particulièrement à la Clinique Mayo du Minnesota et l'Hôpital Johns Hopkins du Maryland^[1] pour leurs techniques chirurgicales avancées^[7]. En 1912, elle obtient un doctorat de médecine à l'Université de Durham^[1],[2],[3].

De décembre 1916 à août 1917, alors qu'elles ont 55 ans, Bedford et Cooper servent en Serbie pendant la Première Guerre mondiale^{[4],[6],[7],[8]}. Elle ne peuvent pas s'engager dans l'effort de guerre depuis l'Australie car les femmes médecins ne sont pas admises dans l'armée^[7],[11], elles doivent donc se rendre au Royaume-Uni pour rejoindre les Hôpitaux écossais des femmes^[4],[6],[8]. Avec eux, elles atteignent l'unité d'Ostrovo, en Macédoine serbe sur le mont Kajmakčalan^[6]. Elles appartiennent à un contingent de 50 à 60 personnes qui gèrent un camp de 200 lits, sous le commandement de la médecin australienne Agnes Bennett^[4],[6]. Bedford est ambulancière et Cooper applique ses talents de chirurgienne aux blessures de guerre^[2],[6].

Treize autres médecins australiennes trouvent le moyen de s'engager dans les efforts de guerre malgré l'impossibilité de servir directement en tant que médecin militaire^[7]. Elles ont souvent les mêmes responsabilités que les hommes médecins et vivent dans les mêmes conditions difficiles^[7]. Deux d'entre elles sont faites prisonnières de guerre^[7].

Les cas que Cooper doit traiter sont particulièrement complexes, et la gangrène, le typhus et la malaria font rage^[6]. Comme les antibiotiques n'existent pas encore, de nombreuses amputations doivent avoir lieu^[6]. Le camp est situé à 25 kilomètres du champ de bataille et les bombardements sont tonitruants^[6].

Selon Heather Sheard, « Lilian était très appréciée des jeunes ambulancières, qui se délectaient de la liberté qu'elle encourageait. Beaucoup commencèrent à fumer, à porter le pantalon et à couper leurs cheveux courts »^[6].

Sur ses huit mois de service, Lilian admet 152 patients et opère 144 d'entre eux, ce qui représente en moyenne 18 interventions par mois^[6]. Seuls 16 meurent de leurs blessures^[7]. Elle développe une bronchite chronique qui se transforme en pneumonie en août 1917^[6],[7]. Bedford et Cooper quittent la Serbie pour l'Angleterre pour que Cooper puisse reprendre des forces avant de retourner à Brisbane^[6].

Pour son engagement, Lilian Cooper reçoit l'Ordre de Saint-Sava de 4^e classe^[4],[6],[9].

De retour en Australie, Bedford et Cooper reprennent leurs activités pendant quelques années, puis préparent leur retraite^[2]. En 1920, Cooper est invitée à devenir membre du Royal Australasian College of Surgeons, ce qui témoigne de ses capacités, d'autant qu'elle est la toute première femme invitée à le rejoindre^[2],[3],[7]. Elle est élue dans la branche locale de l'Association professionnelle des médecins britanniques et co-fonde par la suite la Queensland Medical Women’s Society^[8].

En 1926, elle achète une maison à Kangaroo Point où elle vit avec Bedford^[1],[8]. En 1944, elle prend officiellement sa retraite et meurt le 18 août 1947 chez elle, à l'âge de 86 ans^[1],[2]. Elle est enterrée au cimetière de Toowong selon les rites anglicans^[1],[2]. Elle lègue tout ce qu'elle possède à sa compagne, qui meurt 8 ans plus tard. Mary Josephine Bedford est enterrée avec Lilian Cooper^[8]. Selon les souhaits de Cooper, Bedford fait don de la propriété de Cooper aux Sisters of Charity pour qu'elles en fassent le premier hôpital de soins palliatifs de Brisbane^[2],[8].

Elles honorent cette requête et construisent l'Hôpital Saint Vincent^[2],[8]. Une plaque commémorative à la mémoire de Cooper est installée sur les fondations^[2]. Les Sisters of Charity font construire, sur la même propriété, une maison de retraite, et donnent le nom de Mary Josephine Bedford au centre d'activités du rez-de-chaussée^[2]. Le dernier étage, où les personnes âgés en résidence sont prises en charge, prend le nom de Lilian Cooper^[2],[7].

En 2019, la pièce de théâtre Hallowed Ground est représentée au Fringe Festival d'Edimbourg. Elle met en scène les femmes médecins de l'histoire militaire australienne, dont Lilian Cooper, incarnée par Helen Hopkins^[11].

En 2020, la State Library du Queensland dédie un épisode de leur série de podcast « Dangerous Women » à Lilian Cooper^[12].