Née à Hawaii en 1963, Matisoo-Smith vit également au Japon et en Californie, à la suite des affectations navales de son père[2].
Elle termine sa thèse de doctorat No hea te kiore : MtDNA variation in Rattus exulans : a model for human colonisation and contact in prehistoric Polynesia à l'Université d'Auckland en 1996[3].
Les recherches de Matisoo-Smith portent sur l'utilisation de l'ADN pour cartographier la migration humaine, en particulier dans le Pacifique[4]. Elle est chercheuse principale du projet Genographic de la National Geographic Society[5]. Dans le cadre de ce projet, elle est la chercheuse principale de From Africa to Aotearoa, qui étudie spécifiquement la migration humaine vers la Nouvelle-Zélande[6],[7].
Elle est membre de la Société royale de Nouvelle-Zélande[8]. En 2017, Matisoo-Smith est sélectionnée comme l'une des « 150 femmes en 150 mots » de la Royal Society Te Apārangi, célébrant les contributions des femmes au savoir en Nouvelle-Zélande[9].
En 2018, elle reçoit la médaille Mason Durie pour les sciences sociales de la société, reconnaissant ses recherches sur la migration polynésienne à travers le Pacifique[10]. En 2022, elle est nommée professeur émérite à l'Université d'Otago[11].
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