Literary Hall

Literary Hall occupe une parcelle urbaine d’environ 0,40 hectare au centre-ville de Romney, à l’angle de North High Street et West Main Street^[1],[2],[3]. Il fait face à l’est au palais de justice du comté de Hampshire, situé de l’autre côté de North High Street, tandis que l’église méthodiste unie First United Methodist Church jouxte son côté nord^[3]. L’Old National Building s’élève immédiatement au sud, en traversant West Main Street^[3]. Le bâtiment s’élève à 250 mètres d’altitude^[3].

Le terrain sur lequel s’élève Literary Hall appartient à l’origine à la Northern Neck Proprietary, une concession foncière octroyée en 1649 par Charles II, alors en exil, à sept de ses fidèles durant l'interrègne anglais^[4],[5],[6]. Après la Restauration de 1660, Charles II, reconduit sur le trône d'Angleterre^[7], confirme et révise à plusieurs reprises cette concession entre 1662 et 1672, au bénéfice notamment de Thomas Colepeper et de Henry Bennet^[8]. En 1681, Bennet cède sa part à Colepeper qui, en 1688, obtient une nouvelle charte couvrant l’intégralité de la propriété des mains de Jacques II^[4],[9],[10]. La Northern Neck Proprietary revient en 1719 à Thomas Fairfax, héritier de Katherine, fille de Colepeper^{[4],[11],[12]}.

Literary Hall s’implante sur le « lot 56 », à l’ouest immédiat de la place publique de Romney^[13]. En 1790, les autorités locales confient à John Mitchel la réalisation d’un plan cadastral de la ville^[14],[15]. Ce dernier s’appuie sur un relevé antérieur commandé par Fairfax avant l’incorporation officielle de Romney, le 23 décembre 1762^[14]. Le 30 juin 1790, Mitchel soumet un plan divisant la ville en 100 lots égaux, dont quatre, bordant le palais de justice, forment la place publique^[15].

Fondée le 30 janvier 1819 par neuf notables de Romney, la Romney Literary Society, qui édifie Literary Hall entre 1869 et 1870^{[16],[17],[18]}, constitue la première organisation littéraire en Virginie-Occidentale et l’une des premières aux États-Unis^{[16],[19],[20]}. Sa constitution adoptée le 4 février 1819 officialise son appellation, « Polemic Society of Romney »^{[16],[17],[21]}. Dès sa création, la société lance sa bibliothèque avec deux ouvrages et voit sa collection s’étoffer pour compter près de 3 000 volumes en 1861, couvrant la littérature, les sciences, l’histoire et les arts^{[22],[23],[24]}.

Le Romney Literary Society lance une initiative pour fonder une institution consacrée à l’enseignement supérieur de la jeunesse locale^{[21],[24],[25]}. En 1820, elle introduit l’enseignement des langues classiques à la Romney Academy, qui devient ainsi la première école d’enseignement supérieur de l’Eastern Panhandle^{[21],[24],[25]}. En 1846, la société fait édifier un nouveau bâtiment destiné au Romney Classical Institute et à sa bibliothèque, placés sous sa tutelle^{[26],[27],[28]}.

La société et l’institut connaissent un essor notable jusqu’au début de la guerre de Sécession en 1861^{[21],[23],[29]}. Nombre de ses membres s’engagent alors dans l’Armée des États confédérés et trouvent la mort au combat^[21]. La bibliothèque est pillée par les forces de l’Union, et la majeure partie de ses 3 000 volumes est dispersée ou détruite^{[21],[29],[30]}. Après la guerre, seuls 400 ouvrages sont récupérés, dont 200 seulement demeurent accessibles^{[29],[30],[31]}.

La Romney Literary Society se réorganise le 15 mai 1869^{[29],[30],[32]}. Elle fait édifier Literary Hall entre 1869 et 1870 tout en facilitant l’installation des écoles pour sourds et aveugles de Virginie-Occidentale sur l’ancien site du Romney Classical Institute. Cette construction marque la volonté de la société de raviver l’organisation et de reconstituer sa bibliothèque originelle^{[31],[33],[34]}. En récupérant des volumes anciens et en acquérant de nouveaux ouvrages, la société rouvre une bibliothèque comptant 700 titres. Entre 1870 et 1880, Literary Hall devient le centre intellectuel de Romney. Le déclin s’amorce néanmoins avec la disparition progressive des membres fondateurs^{[31],[33],[35]}. Les réunions se font plus rares et la dernière date du 15 février 1886^{[33],[35],[36]}.

La Clinton Lodge of Ancient Free and Accepted Masons (« Loge Clinton des Francs-Maçons Anciens, Libres et Acceptés ») constitue la seconde organisation à investir Literary Hall comme lieu de rassemblement^{[33],[36],[37]}. Première loge maçonnique officiellement établie dans le comté de Hampshire, elle figure parmi les plus anciennes de la Virginie-Occidentale contemporaine^[38]. Son agrément par la Grande Loge de Virginie remonte au 13 décembre 1825^[38],[39]. La loge traverse quatre périodes d’interruption : la première s’étend de 1838 au 15 décembre 1846, la seconde de 1855 jusqu’à sa réactivation le 3 juillet 1857, la troisième couvre les années de la guerre de Sécession et de la Reconstruction, de 1861 au 11 décembre 1867, enfin la dernière période d’inactivité s’échelonne du 29 novembre 1881 au 12 novembre 1890, date à laquelle elle reprend de nouveau ses activités^[39],[40].

Achevée en 1870, Literary Hall accueille régulièrement au rez-de-chaussée les réunions des francs-maçons de la loge Clinton, tandis que la Romney Literary Society aménage en bibliothèque l’étage supérieur^[39]. Malgré des phases d’inactivité, la loge Clinton et, à partir de juillet 1919, l’Ordre de l'étoile orientale, conservent l’usage du bâtiment comme lieu de rassemblement. Après la dissolution de la Literary Society, les francs-maçons et les membres de l’Étoile orientale y maintiennent leur présence^{[33],[37],[41]}. En 1973, l’avocat Ralph Haines acquiert Literary Hall afin de la préserver de la démolition et cède en échange un terrain aux francs-maçons pour y ériger un nouveau temple, au croisement de Washington street et Center street^[39],[42]. Il restaure alors intégralement l’édifice, le rétablit dans son état d’origine, y installe son cabinet et un musée privé^{[33],[36],[42]}, avant de transférer plus tard ses bureaux dans un immeuble adjacent^[42]. Sous la propriété de Haines, Literary Hall est inscrite au Registre national des lieux historiques, le 29 mai 1979^[43].

En mars 1937, la bibliothèque communautaire de Romney quitte le sous-sol du palais de justice du comté de Hampshire pour s’installer au premier étage de Literary Hall. Fondée le 11 avril 1935 par l’American Legion Auxiliary, elle débute dans une salle du sous-sol, tenue par des bénévoles et ouverte les samedis de 14 à 16 h. Face à l’accroissement de sa collection, mêlant acquisitions et dons, la Clinton Lodge autorise en 1937 son transfert à Literary Hall^{[44],[45],[46]}. Cette relocalisation permet l’allongement des horaires^[45],[47], qui passent progressivement à cinq après-midis hebdomadaires, grâce au soutien de la National Youth Administration et de la Work Projects Administration^[45],[47].

En janvier 1942, une réunion vise à créer un service de bibliothèque élargi. Le 29 janvier, William Smith O’Brien, secrétaire d’État de la Virginie-Occidentale, délivre la charte qui fonde la Hampshire County Library Association, organisme à but non lucratif^[45],[47]. Après incorporation, la bibliothèque quitte Literary Hall pour s’installer dans deux pièces adjacentes à l’arrière du deuxième étage du palais de justice du comté^[45],[47]. L’association y maintient sa collection jusqu’en 1967, année de l’inauguration, le 28 septembre^[17],[45], du nouveau bâtiment de la Hampshire County Public Library au 153 West Main Street. Cette construction repose sur un terrain offert par Kate et Mary Davis, engagées dans la restauration de Literary Hall, dont le père, Charles Maurice Davis, a été membre à la fois de la Romney Literary Society et de la Clinton Lodge Masons, deux institutions ayant tenu leurs réunions dans ce même édifice^[48].