Littérature phénico-punique

Il s’agit de l’un des domaines pour lesquels nous disposons du plus grand nombre d’informations, puisqu’il est attesté qu’après la fin de la Troisième guerre punique, le Sénat romain décida de faire traduire en latin un traité encyclopédique d’agronomie rédigé par Magon le Carthaginois – considéré par Columelle comme le père de l’agronomie. Ce traité comprenait 28 livres, dont 66 fragments ont été conservés^[8]. Il abordait des sujets tels que la viticulture, la topographie, la médecine vétérinaire, l’apiculture et l’arboriculture fruitière, ainsi que des recommandations défendant l’idée que les propriétés ne devraient pas être trop vastes et que le propriétaire ne devrait pas être absent.

Magon ne fut peut-être pas le seul auteur carthaginois à traiter de ces questions, puisque Columelle indique clairement qu’il existait plusieurs autres écrivains consacrés à ce sujet ; toutefois, il ne précise ni leur identité ni l’ampleur de leurs travaux – à l’exception d’un certain Amilcar^[4].

Il est probable que des œuvres philosophiques aient été rédigées, bien que les preuves en soient rares, car l’on sait qu’à Carthage comme à Cadix existaient des écoles platoniciennes et pythagoriciennes, courants qui semblent avoir été largement acceptés dans la sphère coloniale phénicienne. Nous ne connaissons que les œuvres de Moderatus de Gadès, appartenant à l’école gaditaine, qui écrivait en grec^[4]. Un traité de philosophie est attribué à Sanchoniathon — dont il ne subsiste aucune trace, sinon une simple mention^[9].

Les fragments conservés de l’œuvre de Sanchuniathon constituent le texte religieux le plus étendu connu à ce jour sur la mythologie phénicienne. Il s’agit d’une sorte de Théogonie comprenant des passages sur la cosmogonie, des récits héroïques, la vie des dieux ainsi que l’usage de rituels impliquant des serpents^[10]. On trouve également chez Plutarque une allusion à une série de rouleaux sacrés sauvés de Carthage et dissimulés sous terre, bien que la véracité de cette information n’ait pas été confirmée. Par ailleurs, la littérature religieuse phénicienne est réputée avoir exercé une influence profonde sur le récit biblique de Job^{[11],[n 2]}.

Dans Les Histoires de Polybe, il est fait clairement mention d’historiens carthaginois, et Salluste affirme avoir consulté les livres puniques du roi numide Hiempsal I^[4]. L’œuvre historique de Sanchuniathon, considérée comme le travail le plus étendu rédigé en phénicien, fut traduite en Grec au IIe siècle av. J.-C., bien qu’un long fragment seulement nous soit parvenu — portant principalement sur des thèmes religieux^[9],[10]. L’authenticité des textes attribués à Sanchuniathon a toutefois été mise en doute à plusieurs reprises, sans qu’un consensus clair ne soit atteint^[8].

On trouve de nombreuses allusions dans la littérature grecque — jusqu’après le IIIe siècle av. J.-C. — à une Cosmogonie rédigée par Mochus au XIVe siècle av. J.-C. L’existence probable de biographies d’Hannibal Barca a également été signalée. Selon Polybe et Tite-Live, Hannibal fit consigner ses exploits en phénicien et en grec en 205 av. J.-C., dans le temple d’Héra à Lacinia, et il est probable qu’il ne faisait que perpétuer une ancienne tradition selon laquelle les généraux carthaginois consignaient leurs hauts faits héroïques et les déposaient dans un temple pour en assurer la conservation^[4]. Un autre exemple de ce type de littérature est l’inscription d’Agrigente (en), qui conserve un fragment du récit de la prise d’Agrigento en 406 av. J.-C.^[2] :

Krahmalkov interprète quelques inscriptions en langue punique comme de la poésie, représentant les vestiges d’une tradition littéraire comprenant une prose rhétorique rimée ainsi qu’une poésie iambique^[2]. Toutefois, le texte et la traduction proposés par Krahmalkov ont été vivement contestés ; d’autres chercheurs ont qualifié son analyse de l’inscription de Julius Nasif de « prépostéreuse »^[12] et de « déformante »^[13].

Un manuscrit latin, le Codex de Berne 123, suggère que le phénicien possédait 12 parties du discours : nom, pronom, verbe, adjectif, adverbe, préposition, conjonction, interjection, article, mode impersonnel, infinitif et gérondif^[14].

Par ailleurs, Eusèbe de Césarée attribue à Sanchoniathon la paternité d’un traité intitulé Sur l’alphabet phénicien^[10].

Bien que les Phéniciens aient été célèbres comme navigateurs et explorateurs, seuls deux récits écrits sont connus pour avoir existé, tous deux sous la forme d’un périplous : celui de Hannon le Navigateur et celui d’Himilcon. Le texte conservé du périplous de Hannon est en grec et se présente comme la transcription d’une inscription ; son origine et sa langue originale font débat^[15]. L’historiographie grecque et latine semble avoir été totalement ignorante du voyage de Hannon avant la chute de Carthage^[4], mais des auteurs romains de l’époque impériale y font référence^[15]. Le périplous d’Himilcon n’a pas été conservé, mais il est mentionné par Pline l'Ancien et évoqué dans certains passages d’Avienus, qui affirme s’appuyer sur des archives puniques.

On a également supposé que le roi Juba II fondait sa connaissance géographique des sources du Nil sur des ouvrages puniques conservés à sa cour — comme le rapporte Ammien Marcellin — indiquant que les sources du fleuve se trouvaient sur une montagne en Maurétanie^[4]. Il en va de même pour les voyages supposés de Juba II dans l’archipel des Canaries, expédition mentionnée par Pline l’Ancien. S’il est clair, d’après la description qu’en donne Pline, qu’un navigateur avait atteint cette région, il reste débattu de savoir si cette expédition fut menée par Juba II lui-même ou s’il se contenta de compiler des informations géographiques issues des livres carthaginois hérités de ses ancêtres^[4].

Marinos de Tyr, qui vécut après que la langue phénicienne eut cessé d’être utilisée en Phénicie romaine, est considéré comme le premier géographe de son temps digne du titre de « scientifique ». Bien que son œuvre ait disparu, Claude Ptolémée l’utilisa abondamment lors de la rédaction de sa Géographie^[16].

Aucune information directe n’est disponible, mais il existe des preuves que les traités internationaux signés par Rome avec Carthage étaient conservés au Capitole sur des tablettes de bronze, et l’on peut présumer que les Puniques les conservaient également. Le traité signé en 215 av. J.-C. par Hannibal et Philippe V de Macédoine est connu pour avoir été rédigé en grec et en punique, et faisait allusion à diverses divinités carthaginoises, rappelant le traité conclu des siècles plus tôt par Assarhaddon et le roi de Tyr. Ce fait est largement interprété comme un signe de conservatisme étatique, explicable uniquement par la préservation de ces documents au fil des siècles^[4].

Poenulus (« Le Petit Punique »), une comédie latine du dramaturge Plaute, qui met en scène plusieurs personnages carthaginois, contient quelques répliques et un discours en punique. Les comédies romaines étaient des traductions et adaptations de la Nouvelle Comédie grecque, et il n’est pas clair si le texte punique existait également dans la pièce grecque originale (ὁ Καρχηδόνιος « le Carthaginois », possiblement de Alexis le Comique) ou s’il a été composé pour le Poenulus, peut-être par un locuteur bilingue collaborant avec Plaute^[17]. Alternativement, Krahmalkov a suggéré qu’il existait des traductions complètes en punique de ces mêmes pièces, qui auraient servi de base pour les Poenulus et Aulularia de Plaute, et que ce dernier aurait emprunté les répliques puniques à ces versions^[18].

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