Loi de Menzerath

Au XIXe siècle, Eduard Sievers a observé que les voyelles des mots courts sont prononcées plus longtemps que les mêmes voyelles dans les mots longs^[3](p122). Menzerath et de Oleza (1928) ont étendu cette observation pour affirmer que, lorsque le nombre de syllabes dans les mots augmente, les syllabes elles-mêmes deviennent plus courtes en moyenne.

De là est née l'hypothèse linguistique suivante :

Plus une construction linguistique est longue, plus ses constituants sont courts.

Au début des années 1980, Altmann, Heups et Köhler^[4] ont démontré, à l'aide de méthodes quantitatives, que ce postulat pouvait également s'appliquer à des constructions plus larges du langage naturel : plus la phrase est longue, plus les propositions individuelles sont courtes, etc. Une condition préalable à de telles relations est l'examen d'une relation entre les unités (ici : la phrase) et leurs constituants directs (ici : la proposition)^[5],[6],[1].

La loi s’exprime souvent par la formule proposée par Altman (1980)^[5] :$${\displaystyle y=a\cdot x^{b}\cdot e^{-cx}}$$où:

• ${\displaystyle y}$ est la taille moyenne de l'unité inférieure (ex. le nombre moyen de mots par proposition) ;
• ${\displaystyle x}$ est la taille de l’unité supérieure (ex. nombre de propositions par phrase);
• ${\displaystyle a}$, ${\displaystyle b}$, ${\displaystyle c}$ sont des paramètres à ajuster.

Chen (2018) tente de mesurer la force de la loi de Menzerath pour le chinois^[7]. Ses résultats vont dans le sens de cette loi et suggèrent donc qu'en chinois écrit, plus une phrase est longue (en propositions), plus chaque proposition est courte en moyenne.