Louis Baeckelmans

Fils de Petrus Joannes (Pierre Jean) Baeckelmans (1791-1874, maître menuisier-fabricant de meubles) et de Joanna Verbert (1793-?), Louis Baeckelmans fit ses études au collège jésuite Notre-Dame d'Anvers, puis à l'Athénée royal. Il poursuivit ensuite sa formation à l'Académie des beaux-arts d'Anvers, où il fut un élève exceptionnel à tous égards.

En 1852, à l'âge de 17 ans, puis en 1853 et 1854, il s'illustra dans les cours d'« Architecture » en remportant le premier prix d'excellence.

Il remporta de nombreux prix à l'academie, dont le prix de Rome. La somme reçue par ce prix, conjuguée aux sacrifices financiers de ses parents, lui permit d'entreprendre un voyage d'études à travers l'Europe. Il porta une attention particulière à l'Italie et à la Grèce, où il étudia le génie de l'architecture antique. La France et l'Allemagne retinrent également son attention. Il s'attacha notamment à comparer les bâtiments. Il construisit lui-même dans les styles éclectique et néo-gothique.

En 1858, à seulement 23 ans, il attira l'attention en remportant le Prix de Rome, décerné par l'Académie royale des beaux-arts d'Anvers.

En 1863, il reçut la médaille d'or lors d'une exposition triennale à Anvers. En 1865, il fut chargé de la construction de l'église Saint-Amandus, rue Van Kerckhovenstraat. Deux ans plus tard, en 1867, il devint membre correspondant de la Commission royale des monuments et des paysages. La même année, il dressa les plans de construction de :

• l' église Saint-Engelbert et Saint-Bernard à Zemst-Laar.
• l' église Saint-Antoine-de-Padoue, au Paardenmarkt à Anvers ;

Il fut récompensé en 1869 par deux fois : d'une part, il remporta un concours ouvert pour la construction du palais de justice sur la Britselei et d'autre part, il obtint une chaire de professeur à l'Académie, succédant à Frans Andries Durlet (° Anvers, 11-7-1816, † Anvers, 2-3-1867).

Un an plus tard, en 1870, il fut intégré à un groupe de délégués participant aux cérémonies de l'isthme de Suez. Ce voyage lui offrait l'opportunité d'étudier l'architecture et la culture égyptiennes. Mais en 1871, à l'âge de 36 ans, alors qu'il travaillait à la restauration de la vieille église de Léau, il tomba malade. Il décéda le mercredi 8 novembre à 4 heures du matin. Ses obsèques, célébrées le samedi 11 novembre 1871 à 10 heures en l'église Saint-Jacques, rassemblèrent ses élèves et de nombreuses personnalités du monde de l'art et de l'architecture au cimetière Frédégandus de Deurne.

Le directeur de l'Académie de l'époque, De Keyser, s'est exprimé comme suit :

« Baeckelmans, ce génie exceptionnel, occupe une place de choix dans l'art contemporain, aux côtés des maîtres qui font la fierté de notre pays. C'est à son talent remarquable que nous devons les monuments exceptionnels actuellement en construction, qu'il n'a pu achever avant sa disparition prématurée. Parmi ceux-ci figurent l'église Saint-Amandus, l'église de Laar et le palais de justice. C'est grâce à son immense savoir en architecture que notre regretté collègue fut nommé professeur en 1867.

[…] Quel crève-cœur pour cet artiste si estimé de voir disparaître à jamais, avec tant de modestie et de résignation, ces beaux rêves inspirés par l’art. Quel crève-cœur pour nous de subir une perte si profonde, nous privant des fruits de son talent et des services importants qu’il était appelé à rendre à l’art et à l’enseignement !

Avec la disparition de Baeckelmans, l'art belge perd un nom qui aurait grandement contribué à son rayonnement ; l'Académie perd un professeur dévoué dont la valeur était incontestable. Pour les étudiants, il était un guide sûr ; pour le corps professoral, un ami sincère et affectueux, bien plus qu'un collègue . Certains l'aimaient comme leur propre enfant, d'autres comme un frère : nous étions en effet partenaires lorsque nous l'avons accompagné dans ses premiers grands projets, et nous avons partagé ses bancs d'école […]. »

• L'église Saint-Amand (dont seules les fondations étaient achevées à la mort de Louis) fut terminée sous la direction de son frère, François Baeckelmans, qui en acheva provisoirement la construction en 1874. Jules Bilmeyer en assura la finition et conçut également l'intérieur.
• Le palais de justice, dont la construction avait débuté en 1871, fut achevé en 1874 par Frans Baeckelmans. Des bas-reliefs représentant les deux frères, Louis et François , ornent le mur sud de la salle d'audience. Ils furent conçus à leur mémoire par l'architecte Ernest Dieltiens (18 avril 1844 – 1920).
• Église Saint-Antoine-de-Padoue . Plans établis en 1867. Permis de construire délivré en 1904. Construite entre 1907 et 1910 par Jules Bilmeyer & Van Riel, d'après les plans de Louis Baeckelmans.

En hommage, la rue Baeckelmansstraat à Anvers a été baptisée de son nom.

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