Louis Henry (chimiste)
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Louis Henry (né à Marche-en-Famenne, le ; mort à Louvain, le ) est un chimiste organicien belge, qui a fait progresser la connaissance de plusieurs familles de substances, notamment les hydrocarbures et leurs dérivés, et qui a pressenti la nature énergétique du lien entre les atomes au sein de la molécule.
Après des études d'humanités au petit séminaire de Bonne-Espérance, Louis Henry s'inscrit à l'université catholique de Louvain en . Il obtient le titre de candidat (1853) et de docteur en sciences naturelles (1855), devant le jury combiné Liège-Louvain[1]. Sur la proposition de Laurent de Koninck, professeur de paléontologie à l'université de Liège, Henry effectue un séjour postdoctoral à l'université de Giessen d' à , où il reçoit une véritable formation pratique en laboratoire[2].
Peu après son retour en Belgique, il travaille pour la faculté des Sciences de Louvain, où il donne le cours de minéralogie et de géologie. Henry se rend plusieurs fois à Paris en 1862 et y suit les cours de Marcellin Berthelot et Charles Adolphe Wurtz[2]. L'année suivante, Louis Henry occupe la chaire de chimie générale à l'université catholique de Louvain[3]. Il y intervient en faveur d'un enseignement incluant l'organisation d'exercices pratiques en laboratoire, progressivement instaurés par les autorités académiques[4].
Nommé correspondant à l'Académie royale de Belgique en 1865[5], il est élu membre titulaire en 1886[6]. Henry reçoit le premier Prix décennal de chimie et de physique en 1899[7]. Il est également membre de l'Institut de France et des académies du Danemark, du Portugal et de Roumanie[8].
Travaux
Dans un premier ouvrage remis à l'Académie royale en 1857, Henry étudie les questions de la classification et de la structure des composés organiques[9]. À son retour d'Allemagne, Louis Henry publie les résultats de son analyse et des propriétés de sels de berbérine[2]. Henry effectue ensuite d'autres recherches expérimentales personnelles et, seul ou avec l'aide de ses assistants, il synthétise de nombreux composés organiques : des hydrocarbures, des alcools, des dérivés halogénés ou nitrés et des nitriles[10]. Par ailleurs, il propose une démonstration expérimentale de la tétravalence du carbone, découverte auparavant par Kekulé[11].
Enfin, Louis Henry décrit en 1895 la réaction qui porte son nom : l'addition d'un nitroalcane sur un composé carbonylé en présence de base pour former un β-nitroalcool[12].
