Louis Tanquerel des Planches

Contributions à la médecine

Dès les années 1830, Tanquerel des Planches se consacre à l’étude du saturnisme, une pathologie alors méconnue et souvent confondue avec d’autres affections^[5]. Médecin à Paris, il étudie spécialement les maladies occasionnées par le plomb, et le saturnisme. Il commence à examiner les patients des anciennes salles de l’Hôpital de la Charité de Paris, souffrant de saturnisme (une intoxication au plomb)^[4] Il observe plus de 1 200 cas à l’hôpital de la Charité, où il travaille sous la direction de médecins renommés comme Pierre Rayer, Jean-Baptiste Bouillaud et Gabriel Andral^[5].

En 1834, il soutient sa thèse de doctorat sur la paralysie saturnine, dédiée à René-Nicolas Dufriche Desgenettes. Ce travail, considéré comme la première monographie sérieuse sur le sujet, individualise les différents types de paralysie liés à l’intoxication par le plomb^[5]. Il publia en 1838 une étude sur l'encéphalopathie, mot qu'il créa^[7]. Il invente le terme « encéphalopathie », du grec enkephalos (cerveau) et pathos (souffrance).

En 1839, il publie son ouvrage majeur, le Traité des maladies de plomb ou saturnismes, qui fait autorité pendant des décennies et est traduit en allemand dès 1842^[5]. Ce traité, basé sur ses observations cliniques, décrit les quatre formes principales du saturnisme (colique, arthralgie, paralysie, encéphalopathie) et propose des mesures prophylactiques pour limiter les risques d’intoxication dans les fabriques de céruse^[5] qu'utilisaient les peintres^[6]. Le Traité révolutionne le diagnostic et le traitement du saturnisme, longtemps considéré comme une Colique saturnine depuis deux millénaires^[4].

Tanquerel des Planches est également l’auteur de nombreux articles scientifiques, notamment sur l’encéphalopathie saturnine, l’anémie des mineurs, et la sialorrhée^[5]. Il collabore à plusieurs revues médicales et participe activement aux débats de la Société de médecine de Paris.

Le saturnisme animal

Tanquerel des Planches a été le premier à étudier de manière très scientifique et approfondie le saturnisme chez l'Homme, à partir d'un grand nombre de cas identifiés dans les hôpitaux.

• Il pense que le plomb est essentiellement toxique par inhalation (de vapeur, poussières ou particules) et par ingestion, mais qu'il ne traverse pas ou mal la peau, ce qu'il tentera de montrer chez l'animal.
• Il affirme à partir de ses observations que toutes les formes connues du plomb, dont en alliage avec l'antimoine, et pour toutes les formes chimiques connues de son époque et n'existant pas spontanément dans la nature, sont susceptibles de causer des « coliques de plomb » chez l'homme.
• Tanquerel semble également être à l'origine des premières expérimentations impliquant le plomb sur l'animal, onze ans après qu'il eut (en 1839) publié le premier grand ouvrage médical sur le saturnisme^[8] :
• Il a administré de l'acétate de plomb à deux chiens qui - selon ses écrits - ne lui ont pas semblé affectés ce qui ne l'a pas encouragé à continuer à étudier les effets du plomb chez l'animal.
  Il ne semble pas avoir pensé à expérimenter les effets du plomb métallique, ionique ou organique ingéré chez l'oiseau^[8].

Il faudra ensuite plusieurs décennies pour commencer à convaincre les médecins, chasseurs et pêcheurs que le plomb pose des problèmes sanitaires et environnementaux graves et croissants pour des millions d'oiseaux.

Reconnaissance et controverses

En 1841, Tanquerel reçoit le prix Montyon de l’Académie des sciences pour son traité sur le saturnisme, une distinction qui consacre son travail et son influence dans le domaine de la médecine et de l’hygiène publique^[5].

Cependant, il est aussi impliqué dans des controverses, notamment avec le médecin Auguste Nicolas Gendrin, qui défend l’efficacité des bains sulfureux et de la limonade sulfurique dans le traitement du saturnisme, une thèse que Tanquerel conteste vigoureusement^[5].

Il échoue au concours d’agrégation de médecine^[4] en 1838. La thèse de Tanquerel pour l'agrégation : Déterminer les caractères à l'aide desquels on peut distinguer les congestions sanguines et les inflammations n'estt pas couronnée de succès, mais cet échec lui permet de se consacrer pleinement à ses recherches et à ses publications. Louis Tanquerel échouera à nouveau en 1844 à l’épreuve de l’agrégation de médecine^[4]. Tanquerel se livra donc à la médecine pratique, et est l'un des rédacteurs ordinaires du nouveau Journal de médecine, 1843-1844.

En reconnaissance de ses recherches innovantes sur le saturnisme, il est nommé chevalier de la Légion d’honneur le 25 avril 1845. Il a recueilli de nombreuses observations de lésions du système nerveux chez des ouvriers exposés au plomb, notamment des paralysies, délires, comas et convulsions^[4]. Malgré ses deux échecs, déçu de ne pas avoir obtenu de poste universitaire, Louis Tanquerel quitte Paris en 1848 pour abandonner la médecine^[4].

Agriculteur et modernisateur

À partir des années 1840, Tanquerel des Planches se tourne progressivement vers l’agriculture, tout en restant actif dans le domaine médical^[5]. Venu se fixer à Mayenne vers 1856, il fonde en 1859^[6] et préside pendant un an la Société d'Agriculture de l'Arrondissement de Mayenne et fait de nombreuses conférences sur l'économie rurale et l'horticulture. Il se fait construire le château de Rochefeuille à Mayenne, route d'Ambrières, achète la ferme voisine de la Chouanne et un domaine à Glaintin.

En 1848, il s’installe définitivement à Rochefeuille, et se consacre à la modernisation des pratiques agricoles locales^[5].Il publie une note sur la maladie des pommes de terre et la récolte des navets^[6]. Il devient un acteur clé de la Société d’agriculture de l'arrondissement de Mayenne, dont il est président en 1859^[5]. Il organise des expositions agricoles, donne des cours de zootechnie et d’arboriculture, et encourage le défrichement des terres, l’amélioration des cultures et l’élevage. Son engagement contribue à la transformation de l’agriculture mayennaise, alors en retard par rapport à d’autres régions^[5].

Chaque année, il est choisi pour représenter sa région au Prix Poissy, aujourd’hui connu sous le nom de Concours général agricole. En 1861, il publie un ouvrage sur les différentes formes de labour^[4]. Il se passionne pour l’agriculture. Il acclimate à Rochefeuille un certain nombre d'essences rares, fait de la Chouanne une ferme modèle et pratique la sylviculture à Glaintin. Il publie de nombreux articles agricoles qui lui valent des éloges^[4].

Devenu agriculteur, il pratique la greffe de rosiers, aménage des espaliers et s’adonne à la sylviculture.