Lovesick Blues

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Lovesick Blues s'intitule initialement I've Got the Love-sick Blues et est publiée par la maison d'édition Jack Mills, Inc. en 1922^[7]. Irving Mills écrit les paroles et Cliff Friend compose la musique. La chanson est interprétée pour la première fois par Anna Chandler dans la comédie musicale de Tin Pan Alley O-oo Ernest puis enregistrée par Elsie Clark le 21 mars 1922 pour Okeh Records^[8]. A la suite de cet enregistrement, Friend et Mills déposent les droits d'auteurs de la chanson le 3 avril 1922^[7]. Elle est jouée lors d'un spectacle au Boardwalk Club de New York en juin 1922 et enregistrée par Jack Shea (alias Irving Kaufman) chez Vocalion Records plus tard cet été-là^[9].

Le 1^er septembre 1925, OKeh envoie le découvreur de talents Ralph Peer et une équipe d'enregistrement à Asheville, en Caroline du Nord. Parmi les artistes prometteurs enregistrés par Peer figure le chanteur blackface de yodel Emmett Miller. Accompagné au piano par Walter Rothrock, Miller enregistre quatre titres pour le label, dont Lovesick Blues^[10]. Le single, couplé avec Big Bad Bill (is Sweet William Now), sort en novembre 1925^[9]. Le 12 juin 1928, accompagné des Georgia Crackers, un orchestre composé de plusieurs musiciens de jazz reconnus (Tommy Dorsey, Jimmy Dorsey, Eddie Lang et Leo McConville)^[1],[8], Miller réenregistre la chanson, mais les ventes restent faibles^[11].

Onze ans plus tard, la version de Miller est reprise par le chanteur de country Rex Griffin. À l'instar d'Hank Williams, Griffin est un auteur-compositeur prolifique, rarement motivé pour enregistrer d'autres compositions que les siennes. Griffin réarrange la chanson en utilisant le refrain original – « I got a feeling called the blues » – comme couplet, et en transformant le couplet « I'm in love, I'm in love, with a beautiful gal » en nouveau refrain^[12]. Il ajoute plusieurs yodels qui soulignent la douleur du chanteur. Bien qu'il s'agisse de sa dernière session pour Decca Records, il sera finalement intronisé au Nashville Songwriters Hall of Fame, en reconnaissance de chansons comme The Last Letter et The Lovesick Blues^[13]. Son enregistrement du 25 septembre 1939 est la première version « hillbilly » de cette dernière, et c'est son arrangement qu'Hank Williams « imite et immortalise » plus tard^[8].

Hank Williams, qui possède les versions de Miller et de Griffin, commence à interpréter la chanson dans l'émission de radio Louisiana Hayride peu après son arrivée en août 1948. Horace Logan, producteur de l'émission et directeur de la programmation de KWKH, rapporte que le public est en délire lors de la première interprétation de Williams^[14]. Face à cet enthousiasme, Williams décide d'enregistrer le morceau. Ses musiciens et son producteur, Fred Rose (ancien compositeur de Tin Pan Alley des années 1920), contestent cette décision, estimant que la chanson ne mérite pas d'être enregistrée^[15]. Williams, conscient de l'accueil chaleureux du public, persiste, et l'enregistrement a lieu lors de la dernière demi-heure d'une session aux studios Herzog de Cincinnati, dans l'Ohio, le 22 décembre 1948^[16]. Pour cet enregistrement, Williams remplace les musiciens de jazz par un groupe de country moderne, The Pleasant Valley Boys. Cet ensemble est composé des musiciens du studio Clyde Baum (mandoline), Zeke Turner (guitare électrique), Jerry Byrd (guitare steel), Louis Innis (guitare rythmique), Tommy Jackson (violon) et Willie Thawl (basse)^[16],[17].

Le temps pressant, Byrd et Turner reprennent l'arrangement musical qu'ils avaient utilisé lors d'une session avec Ernest Tubb pour une reprise de Waiting for a Train de Jimmie Rodgers. Dans l'épisode d'American Masters consacré à Williams, Don Helms, alias "Drifting Cowboy", se souvient :

« Lors de l'enregistrement de Lovesick Blues, Fred dit à Hank : "Ce morceau est hors rythme ! Il y a trop de mesures. Et tu tiens cette note trop longtemps." » Et Hank a dit : "Eh bien, quand je trouve une note qui me plaît, je veux la garder le plus longtemps possible", vous savez, juste pour plaisanter. Et Fred a dit : "Eh bien, je vais vous dire ce que je vais faire. C'est tellement faux que je vais me prendre un café et quand je reviendrai, vous pourrez peut-être graver ce morceau". Et ils l'ont fait, mais c'était toujours faux. Alors Fred a vécu avec ça jusqu'à la fin de sa vie. »

Williams combine l'arrangement lyrique de Griffin avec un rythme honky tonk à deux temps^[18], empruntant le yodel et les ruptures de rythme à Miller^[19]. Lovesick Blues est enregistré en deux prises^[18].

MGM Records publie Lovesick Blues le 11 février 1949, couplé avec Never Again (Will I Knock On Your Door), sous le nom de « Hank Williams with His Drifting Cowboys ». Le single se vend à 50 000 exemplaires lors des deux premières semaines^[20]. Dans sa critique du 26 février 1949, Billboard écrit : « Le style décontracté et entraînant de Hank, ainsi que son yodel accrocheur, devraient assurer un succès continu à la radio »^[21]. Le disque atteint la première place du classement des meilleurs singles country & western de Billboard^[22] et la 24^e place du classement Most-Played in Juke Box^[15]. Après 42 semaines de succès, dont 16 à la première place, le magazine le désigne comme le « meilleur disque country & western de 1949 », tandis que Cash Box le nomme « meilleur disque hillbilly de l'année »^[23]. C'est un des plus grands succès de la carrière d'Hank Williams.

En mars 1949, Wesley Rose demande à Williams de lui envoyer les enregistrements de Griffin et Miller afin de vérifier que la chanson est dans le domaine public^[8]. Malgré ces enregistrements antérieurs, elle est publiée par Acuff-Rose Publications, Inc., à Nashville, le 21 mars 1949. Rex Griffin est crédité comme auteur-compositeur avec des arrangements d'Hank Williams^[24]. Irving Mills, le véritable auteur des paroles et président de Mills Music, Inc., porte l'affaire devant les tribunaux. Moins de trois mois plus tard, alors que le procès est toujours en cours, Acuff-Rose Publications cède ses droits d'auteur de mars à Mills Music le 29 juillet 1949. Lovesick Blues est déjà en tête des charts. Alors que l'effervescence retombe, l'accord final est conclu le 1^er novembre. La chanson est republiée à cette date sous le titre « Lovesick Blues ; paroles et musique d'Irving Mills et Cliff Friend, arrangement d'Hank Williams. © Mills Music, Inc., New York ; 1^er novembre 1949 ; paroles et musique modifiées ». Selon l'auteur Colin Escott, il est convenu que Mills et Acuff-Rose partagent les droits d'édition de l'enregistrement de Williams^[12]. Mills acquiert par la suite l'intégralité des droits de la chanson en rachetant ceux de Friend, avec effet au 22 juin 1951.

Devant le succès rencontré par la chanson, Williams est invité à se produire au Grand Ole Opry le 11 juin 1949^[23]. Après sa prestation, il reçoit une standing ovation et six rappels^[25]. Lovesick Blues devient son titre phare, qu'il utilise pour clore ses spectacles^[25]. C'est également son premier tube n^o 1, et il lui vaut les surnoms de scène de « The Lovesick Blues Boy » et « Mr. Lovesick Blues »^[26]. En 1949, il figure en 2^e position derrière Eddy Arnold sur la liste des « Meilleurs artistes folk de l'année »^[25]. En 1992, Lovesick Blues est désignée 10^e « meilleure chanson country » par le magazine Country America^[1]. En 2004, elle est inscrite au Registre national des enregistrements de la Bibliothèque du Congrès^[5]. La chanson figure dans la liste des 660 « chansons qui ont façonné le rock and roll » du Rock and Roll Hall of Fame^[27].

En juin 1957, le chanteur Sonny James enregistre une version de la chanson éditée en face B du single Dear Love. Le titre atteint la 15^e place du classement Hot Country Songs^[28].

En mars 1960, Patsy Cline sort une version de Lovesick Blues chez Decca, accompagnée du titre How Can I Face Tomorrow en face B. La version de Cline ne rencontre pas le succès commercial escompté, faute de promotion de la part de sa maison de disques^[29].

La version instrumentale du pianiste Floyd Cramer (qui joue également sur celle de Patsy Cline), extraite de son album I Remember Hank Williams et sortie en single en 1962 par RCA, se hisse à la 87^e place du Billboard Hot 100^[30].

En novembre 1962, la version de Frank Ifield se classe n^o 1 des ventes de singles au Royaume-Uni pendant 5 semaines^[4] et atteint la 44^e place du Billboard Hot 100 à la fin de l'année^[31]. Le magazine Gramophone compare son chant à celui, « rauque et puissant, de Jimmie Rodgers »^[32]. Entre-temps, Elizabethan publie une critique négative, déclarant : « Aucun véritable chanteur country n'oserait faire à un morceau d'Hank Williams ce que Frank Ifield a fait à Lovesick Blues ». La critique conclue en affirmant qu'Ifield n'a « ni la profondeur et le caractère de Jim Reeves, ni la subtilité mélodique de Don Gibson »^[33]. Fin février 1963, Billboard estime que ce single s'est vendu à près d'un million d'exemplaires dans le monde^[34].

Little Richard sort une version de la chanson arrangée avec ce qui est décrit comme un « rythme de la Nouvelle-Orléans » sur son album The Rill Thing en 1970^[35].

Les Crickets sortent leur reprise de la chanson (inspirée de la version de Williams) en Angleterre en 1972 sur le label Philips. Le titre figure initialement en face B du single My Rockin' Days. Elle est également sur l' album britannique de 1973, Bubblegum, Bop, Ballad And Boogies^[36]. Le groupe est alors composé de Sonny Curtis (guitare et chant), Joe Osborn (basse), Jerry Allison (batterie) et Glen Hardin (piano). La chanson est interprétée en live dans l'émission The Old Grey Whistle Test en 1972^[37]. Sony Curtis enregistre sa propre version en 1975, classée n^o 78 dans le palmarès country^[38].

En 1992, George Strait sort une version qui atteint la 24^e place du Hot Country Singles^[39]. Au Canada, le disque culmine à la 22^e place du classement Country Tracks de RPM^[40]. Parmi les 50 singles sortis par Strait entre 1982 et fin 1996, Lovesick Blues est le seul à ne pas atteindre le top 10 des charts country américains.

En 2018, le jeune garçon Mason Ramsey devient une sensation virale après la diffusion d'une vidéo où on le voit chanter Lovesick Blues dans un magasin Walmart à Harrisburg, dans l'Illinois^[41]. Cette performance lui permet d'être invité à Coachella et au Grand Ole Opry, et de signer un contrat avec une maison de disques. Sa version figure sur son premier EP, Famous^[42]. À la suite de cela, Rolling Stone rapporte que le classement Viral 50 de Spotify classe Lovesick Blues d'Hank Williams n^o 3 des écoutes aux États-Unis et n^o 4 dans le monde en mars 2018^[43].

Parmi les nombreux artistes ayant enregistré Lovesick Blues, on compte aussi Johnny Burnette, The Ventures, The Spotnicks, Charley Pride, Linda Ronstadt, Jerry Lee Lewis, Merle Haggard, Arlo Guthrie, Glen Campbell, Ronnie Milsap, Charlie McCoy, Freddy Quinn, Etta James, Carl Perkins, Hank Williams, Jr., Leon Redbone, Madeleine Peyroux, LeAnn Rimes, Ryan Adams, Dolly Parton, Don McLean, Tanya Tucker et Jamie Cullum^[2],[3].

Fernand Bonifay adapte les paroles de la chanson en français pour Eddy Mitchell sous le titre Je ne pense qu'à l'amour. Enregistré avec l'Opéra House Orchestra, elle paraît sur son 2^e super 45 tours, Oui je t'aime^[44]. On la retrouve, plus tard, sur la réédition en CD de son premier album Voici Eddy... c'était le soldat Mitchell sorti la même année. La chanson est également incluse dans l'album des Chaussettes noires de 1963, Chaussettes Noires Party.

Palmarès	Meilleure position	Date
États-Unis – Billboard – Best-Selling Retail Folk Records [22]	1	29 avril 1949
États-Unis – Billboard – Most-Played Juke Box Folk Records [45]	1	27 mai 1949
États-Unis – Billboard – Records Most-Played by Disk Jokeys [46]	24	6 mai 1949

Année	Artiste	Palmarès	Meilleure position
1949	Red Kirk	États-Unis – Billboard – Most-Played Juke Box Folk Records[47]	14
1957	Sonny James	États-Unis – Billboard – Most-Played Country & Western by Jockeys[28]	15
1962	Floyd Cramer	États-Unis – Billboard – Hot 100[30]	87
		États-Unis – Billboard – Easy Listening[30]	20
	Frank Ifield	Canada – RPM – Top 100	18
		États-Unis – Billboard – Hot 100[31]	44
		Royaume-Uni – Record Retailer – UK Singles Chart[4]	1
1975	Sonny Curtis	États-Unis – Billboard – Hot Country Singles[38]	78
1978	Jim Owen	États-Unis – Billboard – Hot Country Singles[48]	97
1992	George Strait	Canada – RPM – Country Tracks[40]	22
		États-Unis – Billboard – Hot Country Singles[39]	24