Lucius Staius Murcus

Le nom complet de Lucius Staius Murcus, y compris le prénom de son père Sextus, ne se trouve que dans une inscription sur une grande pierre située près de la ville italienne centrale de Sulmona^[1]. Il pourrait avoir été membre du peuple Marsi.

La première mention de Staius Murcus comme légat de César remonte au début de l'année 48 av. J.-C., lorsqu'il commandait des troupes dans la ville portuaire épirote d'Oricum aux côtés de Marcus Acilius Caninus (de), durant la guerre civile qui opposait César à Pompée. César, alors également en Épire, était presque totalement coupé de l'Italie par un blocus naval imposé par Marcus Calpurnius Bibulus et Lucius Scribonius Libo. Les deux commandants navals pompéiens souffraient eux-mêmes de pénuries de ravitaillement, César leur interdisant l'accès aux vivres par voie terrestre. Ils transmirent une offre de négociations et une demande de trêve à Staius Murcus et Acilius Caninus, dont les légats de César informèrent ensuite leur supérieur par lettre^[2].

En 46 av. J.-C., Staius Murcus participa à la campagne de César contre les Pompéiens en Afrique. À l'époque, Rome crut à tort qu'il était mort dans un naufrage^[3]. Il fut peut-être préteur en 45 av. J.-C., à l'âge de 40 ans, mais cette hypothèse reste très incertaine^[4]. César le nomma gouverneur de la province de Syrie pour l'année 44 av. J.-C. ; cependant, lorsque le dictateur fut assassiné par d'éminents républicains le 15 mars de cette année-là, Staius Murcus rejoignit immédiatement les assassins de César^[5].

Staius Murcus marcha ensuite sur la Syrie et, à la tête de trois légions, affronta le chevalier romain Quintus Caecilius Bassus, qui se rebellait depuis longtemps contre César. Bassus sortit cependant victorieux de cette confrontation militaire avec ses deux légions. Le gouverneur de Bithynie, Quintus Marcius Crispus, unifia alors ses trois légions à celles de Staius Murcus. Ensemble, ils assiégèrent Caecilius Bassus dans la ville d'Apamée^[6]. Les trois commandants se soumirent ensuite à Gaius Cassius Longinus, l'assassin de César, qui apparut en Syrie vers le début de l'année 43 av. J.-C. Longinus les traita avec respect et put prendre le commandement des huit légions au total^[7].

En tant que préfet de la flotte sous Cassius, Staius Murcus commanda une émission de deniers sur lesquels il se fit appeler Imperator. L'avers de ses pièces représente la tête du dieu marin Neptune et le trident, indiquant ainsi sa fonction de préfet de la flotte. Le revers montre une femme agenouillée devant un tropaion, un soldat lui serrant la main^[8].

Staius Murcus fit ses preuves pour la première fois lors de la lutte de Cassius contre le suffect consul Publius Cornelius Dolabella, chef des Césariens en Orient. Dolabella souhaitait s'emparer de la province de Syrie, mais, faute de troupes, il dut se replier sur Laodicée, où il fut assiégé par l'assassin de César et rapidement coupé de tout ravitaillement terrestre. La voie maritime lui demeura toutefois ouverte un certain temps, jusqu'à ce que sa flotte soit vaincue par Staius Murcus dans le port de Laodicée^[9]. Acculé, Dolabella se suicida en juillet 43 av. J.-C. Environ six mois plus tard, Staius Murcus remporta également une victoire contre la flotte rhodienne, qui avait refusé de soutenir Cassius contre Dolabella^[10].

Au milieu de l'année 42 av. J.-C., Staius Murcus, agissant sur ordre de Cassius, se positionna avec 60 navires et une légion de soldats d'élite au Cap Ténare, à l'extrémité sud du Péloponnèse, afin d'intercepter l'escadre de la reine égyptienne Cléopâtre, qui transportait des renforts aux triumvirs. Cependant, la monarque fit naufrage et dut rentrer en Égypte, malade. Staius Murcus apprit son malheur et aperçut l'épave de ses navires flottant à la surface ; il fit alors voile avec sa flotte vers Brundisium^[11].

Bien que les triumvirs aient déjà réussi à transporter des contingents de troupes d'Italie à travers la mer Ionienne jusqu'en Macédoine avant l'arrivée de Staius Murcus, ce dernier, grâce à sa puissante flotte, empêcha temporairement Marc Antoine de prendre la mer à Brundisium. Antoine fit alors appel à son allié Octave, qui arriva avec une flotte. Ensemble, les triumvirs purent alors transférer leur importante force expéditionnaire à Dyrrachium sans que Staius Murcus ne puisse les arrêter^[12].

Lorsque l'escadre commandée par Gnaeus Domitius Ahenobarbus rejoignit celle de Staius Murcus, les deux amiraux commandaient ensemble environ 130 navires de guerre et furent capables de couper presque complètement les troupes des triumvirs, qui avaient traversé vers l'est, de leurs approvisionnements en provenance d'Italie^[13]. En octobre 42 av. J.-C., le jour de la première bataille de Philippes, ils réussirent ensuite à détruire presque complètement la flotte de Gnaeus Domitius Calvinus, qui avait l'intention d'amener Antoine et Octave, entre autres, deux légions supplémentaires^[14].

Après la défaite de Brutus et de Cassius aux deux batailles de Philippes, Staius Murcus rompit avec son collègue amiral et s'enfuit en Sicile auprès de Sextus Pompée en 41 av. J.-C., avec 80 navires, deux légions, 500 archers et des fonds considérables^[15]. Là, il plaida pour un accord avec les triumvirs victorieux, qui fut conclu par le traité de Misène en 39 av. J.-C. et permit aux hommes proscrits de retourner en Italie. Cependant, les commandants de la flotte, Ménécrate et Ménodore, incitèrent Pompée à se retourner contre Staius Murcus, qui s'enfuit à Syracuse, où il fut tué sur ordre de Pompée vers la fin de l'an 40 ou le début de l'an 39 av. J.-C.^[16].