Lynn Conway

Jeunesse et formation initiale

Conway naît à Mount Vernon, dans l'État de New York, le 2 janvier 1938, de Christine Alice (née Burney) Savage (1904-1977) et Rufus Savage (1904-1966)^{[4],[5],[6],[7]}. Élevée comme un garçon, Conway grandit à Hartsdale et White Plains, où elle est une enfant timide souffrant de dysphorie de genre.

Après le divorce de ses parents en 1945, Conway et son jeune frère, Blair Savage (1941-2022), sont élevés par leur mère. Conway obtient de bons résultats en mathématiques et en sciences à l'école, et se passionne pour l'astronomie : un été, elle construit un télescope à réflecteur de 6 pouces (152,4 mm)^[8].

Après avoir obtenu son baccalauréat au lycée de White Plains en 1955, Conway entre au MIT à l'âge de 17 ans^[9]. Elle tente une transition de genre en 1957 mais, confrontée à un manque de soutien social et médical, elle quitte le MIT en 1959 et finit par revenir au genre assigné à sa naissance^[8].

Après avoir travaillé comme technicienne en électronique pendant plusieurs années, Conway reprend ses études à la School of Engineering and Applied Science de l'université Columbia, où elle obtient une licence en 1962 puis une maîtrise en génie électrique en 1963^[8].

Carrière

Conway est engagée chez IBM dans les années 1960 où elle fait partie de l’équipe du projet secret Y, destiné à développer un premier supercalculateur^[9]. Elle est parmi les premiers ingénieurs à s’installer dans la Silicon Valley.

Elle est considérée comme l'autrice de la gestion généralisée des instructions dynamiques, une avancée-clé utilisée dans l'exécution désordonnée d'instructions, utilisée par tous les processeurs modernes pour améliorer les performances, en utilisant les cycles non utilisés, réduisant ainsi le temps d'inactivité.

IBM la licencie en 1968 après qu'elle a fait son coming out trans^[10],[9]. Cinquante-deux ans plus tard, en 2020, l'entreprise lui fera des excuses publiques, lors d’une conférence en son honneur, à laquelle assistent mille deux cents salariés^[9].

Avant son coming-out et sa transition, Conway a été mariée à une femme et a eu deux enfants^[11]. Après avoir perdu son emploi et le droit de voir ses enfants, elle recommence sa carrière depuis le début, sous son identité féminine, travaillant comme simple programmeuse.

Elle rejoint le Xerox PARC en 1973 où elle travaille sur le design VLSI. Avec Carver Mead, elle est la co-autrice de Introduction to VLSI Systems^[12], un ouvrage fondamental qui devient une référence académique.

Dans les années 1980, elle travaille pour le DARPA sur l'intelligence artificielle à des fins de défense nationale, dans le cadre de la Strategic Computing Initiative (en). Elle enseigne ensuite comme professeure à l'université du Michigan en 1985. En 1989, elle est élue à l'Académie nationale d'ingénierie des États-Unis pour ses travaux dans le design VLSI.

Militantisme

Après être partie en retraite du professorat en décembre 1998, elle décide de révéler de nouveau son identité de femme trans en 1999 après qu'elle a réalisé que l'histoire de son travail chez IBM pourrait être mis en avant par des recherches peu après. Depuis cette époque, elle est devenue une porte-parole majeure pour les droits des personnes transgenres, y compris sur l'abolition de la discrimination au travail et la pathologisation psychiatrique sur l'identité de genre.

Vie privée

En 2002, Conway épouse Charles Rogers, avec qui elle vivait depuis 1988. Elle a résidé avec Rogers à Jackson (Michigan) aux États-Unis de 1994 jusqu'à son décès.

Reconnaissance

En 2012, l'IEEE publie un document sur sa contribution aux systèmes VLSI^[13].

En 2021, à la suite des excuses d'IBM, elle reçoit un IBM Lifetime Achievement Award^[14],[9].