Léon Tornikios

Révolte et siège de Constantinople

Profitant de cette liberté, Tornikios s’enfuit de la capitale vers Andrinople le 14 septembre 1047, retardant ses poursuivants en faisant abattre les chevaux à chaque relais postal. À Andrinople, il rassemble des partisans, parmi lesquels plusieurs généraux mécontents. Il affirme que Constantin est mort et propose de prendre leur tête. L’armée le proclame empereur et ses commandants l’élèvent sur un bouclier selon la coutume traditionnelle. Ils marchent ensuite contre la capitale et établissent leur camp face aux murailles de Constantinople le 25 septembre 1047^[5],[6].

La bureaucratie byzantine se méfie de l’aristocratie militaire et s’emploie depuis longtemps à affaiblir son influence^[7]. Elle retire par exemple aux stratèges, traditionnellement issus de l’aristocratie, la gestion quotidienne des forces militaires de chaque province pour la confier aux magistrats civils, les préteurs^[8],[9]. L’empereur Constantin appartient à cette faction bureaucratique et réduit activement les effectifs de l’armée depuis son accession au trône cinq ans plus tôt^[10]. Cette politique constitue une cause importante des troubles en Thrace et du mécontentement personnel de Tornikios. Plus encore, ces luttes internes ont gravement affaibli l’efficacité de l’armée. La force militaire loyale la plus proche et réellement opérationnelle est l’armée d’Anatolie, stationnée en Ibérie pour défendre la frontière. Constantin est donc contraint de s’appuyer sur des mercenaires sarrasins, des civils et des condamnés libérés sur parole pour défendre la ville^[9].

Une troupe de citoyens armés effectue une sortie contre Tornikios, mais elle est facilement battue. Cette défaite provoque la panique parmi les défenseurs de la capitale, qui abandonnent leurs postes sur les murailles et aux portes. Tornikios hésite cependant au lieu de prendre d’assaut les fortifications laissées sans défense^[11]. Son contemporain Psellos écrit : « Il attendait avec confiance que nous l’invitions à prendre possession du trône : il supposait qu’on le conduirait au palais à la lumière des torches, dans une procession digne d’un souverain »^[12]. L’historien moderne John Julius Norwich avance l’hypothèse suivante : « Peut-être voulait-il épargner le pillage à une ville qu’il pensait bientôt sienne »^[12]. Quelles que soient ses raisons, il laisse passer l’occasion de s’emparer de la ville, car, dans la nuit, l’empereur Constantin parvient à rétablir l’ordre et à faire réoccuper les murailles, en attendant l’arrivée de l’armée d’Anatolie. Le lendemain matin, Constantin, vêtu de tous les insignes impériaux, prend position en un endroit visible de toute l’armée assiégeante, réfutant ainsi l’affirmation de Tornikios selon laquelle il serait mort^[12].

Le siège dure du 25 au 28 septembre. Deux assauts menés par les hommes de Tornikios sont repoussés par les défenseurs sur les murailles sous la direction personnelle de l’empereur Constantin qui, malgré une grave goutte, de l’arthrite et son absence d’expérience militaire, fait preuve de courage et d’énergie dans la défense de la ville^[5],[12]. À une occasion, une flèche frappe et tue un officier qui se tient à ses côtés, et ses serviteurs éloignent l’empereur. Après l’échec des assauts, les hommes de Tornikios se découragent, eux qui s’attendaient à une victoire facile. Constantin envoie dans leur camp des agents chargés de les soudoyer afin qu’ils désertent, avec un certain succès. Désespéré, Tornikios s’approche lui-même des murailles pour s’adresser directement aux défenseurs. Il est accueilli par une grêle de projectiles. Mis en échec, il retire son armée vers l’ouest au début du mois d’octobre^[13].

Défaite

Espérant redresser la situation, Tornikios attaque la ville de Rhaidestos, mais il est de nouveau repoussé. À ce stade, une grande partie de ses derniers partisans l’abandonne^[3]. L’armée d’Anatolie arrive à Constantinople puis se lance à sa poursuite, ce qui pousse ses quelques soutiens restants à le quitter. Lorsqu’il est finalement acculé dans une église à Boulgarophygon, il ne lui reste plus qu’un seul partisan, un petit noble nommé Jean Vatatzès. Tornikios tente de bénéficier du droit d’asile, mais il est attiré hors de l’église et capturé^[3].

À Noël 1047, à Constantinople, il subit le sort traditionnel réservé aux rebelles byzantins et est publiquement aveuglé avec Vatatzès. On ne sait rien de plus à son sujet^[3],[14].