Léon Zeller

Léon Zeller voit le jour dans la haute vallée de Doller en amont de Masevaux, presque au pied du ballon d'Alsace. Son père et ses oncles, à la suite de son grand-père, sont industriels dans les filatures et tissages de coton et exploitent de petites usines dans les villages de la vallée : Dolleren, Sewen, Oberbruck, Wegscheid, Kirchberg Langelfeld. À la suite de l'annexion allemande de l'Alsace-Lorraine en 1871, son père Victor Zeller opte pour son fils pour la nationalité française en 1872. Léon Zeller fait ses études en territoire français à Belfort à 30 km d'Oberbruck puis au collège Stanislas.

Reçu en 1887 à l'École polytechnique, il choisit l'artillerie. Il sert au 4^e régiment d'artillerie à Besançon sous les ordres du colonel Langlois. En 1894 il épouse la sœur de l'historien Louis Madelin, Geneviève Madelin avec qui il aura onze enfants dont 3 feront carrière dans les armes : André, Henri et Paul. De 1898 à 1900 il est élève à l'École de guerre où il a le chef de bataillon Foch pour professeur d'histoire militaire, de stratégie et de tactique générale.

En 1903, il est officier d'ordonnance du général commandant l'artillerie du 11e corps d'armée à Vannes quand le lieutenant-colonel Foch prend le commandement du 35e régiment d'artillerie. Léon Zeller séjourne ensuite à Soissons auprès du général de Castelnau qui commande une brigade.

À la veille de la Première Guerre mondiale, il est chef d'état-major à la 43^e division nouvellement créée sous les ordres du général Lanquetot. Il sert à l'état-major de la deuxième armée de février 1915 à septembre 1916, successivement sous les ordres du général de Castelnau, du général Pétain et du général Nivelle. Il a ensuite divers postes dont le commandement d'un régiment.

En mai 1917, il rejoint le 3^e bureau du GQG à Compiègne pour remplacer le colonel Renouard . Pétain lui demande de planifier trois opérations pour montrer que l'armée française est capable d'offensive après l'échec de l'offensive Nivelle et les mutineries de 1917 : le bois de Houthulst en Belgique, la reprise de la rive gauche de Verdun et la Malmaison. Il quitte le GQG en septembre pour prendre le commandement de l'artillerie du 8^e corps.

Après la guerre, il est nommé général et termine sa carrière à la tête de la 14e division d'infanterie à Mulhouse. Mis à la retraite en 1930, il s'installe à Colmar et séjourne en été dans la maison familiale d'Oberbruck dont il a hérité.

La publication posthume des mémoires controversées du maréchal Joffre en 1932 le décide à écrire ses souvenirs sur les généraux Foch, Pétain, de Castelnau et Joffre. Bien que ses écrits ne soient ni hagiographiques, ni polémiques, Léon Zeller conseille à ses enfants d'attendre une cinquantaine d'années avant de les publier.

Les Allemands l'expulsent d'Alsace en septembre 1940. Réfugié à Lyon, il se rend une dernière fois auprès du maréchal Pétain pour lui expliquer la situation de l'Alsace complètement occupée par les Allemands. Après avoir soutenu la Résistance, il retourne chez lui à Oberbruck tout juste libéré pendant l'hiver 1944-1945.

• Général Léon Zeller, Souvenirs sur les Maréchaux Foch et Pétain, préface de Jean-Louis Georgelin, annoté par le colonel Claude Franc, 224 p., Coll. Armes & Armées, Economica, 2018
• Général Léon Zeller, Souvenirs sur le Maréchal Joffre et le général de Castelnau, préface de Jean-Louis Georgelin, annoté par le colonel Claude Franc, 272 p., Coll. Armes & Armées, Economica, 2020

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