MOL Sunflower

Les origines de MOL Sunflower remontent à l'année 1972 lorsque deux compagnies maritimes commencent indépendamment l'une de l'autre leurs activités. La première, Nippon Kosoku Ferry, filiale à l'époque de l'armateur Terukoku Yusen, est lancée le 1^er février et opère des liaisons entre les îles d'Honshū et de Kyūshū avec de luxueux car-ferries arborant un emblème représentant un tournesol qui deviendra rapidement populaire dans l'archipel^[1]. La seconde, Nippon Enkai Ferry, déjà filiale de Mitsui O.S.K. Lines (MOL), réalise sa première traversée le 27 avril entre Tokyo et Tomakomai sur l'île d'Hokkaidō^[2]. Si les activités de cette dernière deviendront pérennes tout au long des années 1970 et 1980, il n'en sera cependant pas de même pour Nippon Kosoku Ferry qui sera frappée par d'importantes difficultés financières tout au long de son existence. Cette situation amène au rachat de la compagnie par le groupe MOL en 1990, aboutissant alors à une première tentative de fusion avec Nippon Enkai Ferry afin de constituer un armement unique baptisé Blue Highway Line et opérant simultanément sur les lignes de Kyūshū et d'Hokkaidō^[2]. Cette entité rencontrera cependant à son tour d'importantes difficultés qui déboucheront sur la scission des activités à partir de 2000. Sur les lignes d'Hokkaidō, Blue Highway Line sera vite dissoute au profit de la nouvelle compagnie MOL Ferry à partir de 2001 tandis que sur le réseau de Kyūshū, la flotte sera exploitée dans un premier temps sous le nom de Blue Highway Line West Japan avant que cette entité ne soit absorbée en 2007 par une autre filiale de MOL, Diamond Ferry, qui partagera l'exploitation des lignes avec la compagnie Kansai Kisen. Ces deux compagnies, filiales du groupe MOL, fusionneront finalement en 2009 pour former l'entité Ferry Sunflower.

Le 13 février 2023, le groupe MOL annonce qu'un projet de fusion de MOL Ferry et Ferry Sunflower est sur le point de se concrétiser. À l'instar de l'ancienne Blue Highway Line des années 1990, les activités et les flottes des deux compagnies seraient réunies au sein d'une entité unique opérant simultanément sur les réseaux de Kyūshū et d'Hokkaidō^[3]. La réunification des deux compagnies est avant tout le résultat de la volonté du groupe MOL d'améliorer la gestion de l'entreprise en accordant une attention particulière à l'évolution des normes environnementales et de la technologie numérique^[4]. Ainsi, l'un des principaux objectifs de la nouvelle compagnie sera d'accélérer la décarbonation de son outil naval, initiée cette année-là avec la mise en service des jumeaux Sunflower Kurenai et Sunflower Murasaki sur les lignes de Kyūshū. La centralisation de la gestion de la société permettrait de mieux anticiper d'éventuelles mauvaises conjonctures et proposer des solutions adéquates à des problèmes tels que la pénurie de chauffeurs routiers impactant le trafic du fret au sein du territoire japonais^[4]. Le 5 juin, le nom de la nouvelle entité est officiellement dévoilée, celle-ci se nommera MOL Sunflower et reprendra sans surprise le fameux emblème représentant un tournesol et naviguant sur les lignes intérieures japonaises depuis plus de 50 ans^[5]. Cette nouvelle compagnie hérite alors d'une flotte de dix ferries, cinq rouliers ainsi que du plus important réseau de lignes maritimes du Japon^[6].

Les activités de MOL Sunflower commencent officiellement le 1^er octobre 2023.

MOL Sunflower exploite le plus grand réseau de lignes maritimes du Japon. La compagnie opère toute l'année des traversées entre le Kantō et Hokkaidō ainsi que vers différents ports de l'île de Kyūshū depuis Ōsaka et Kobe.

En parallèle du transport de passagers, MOL Sunflower exploite également des roulier assurant le transport de fret entre Tokyo et l'île de Kyūshū.