Maaza Mengiste nait à Addis-Abeba en 1971[1]. Son père est employé dans une compagnie aérienne, et sa mère se consacre à son foyer[2]. Maaza Mengiste doit quitter son pays avec sa famille à la suite de la révolution éthiopienne de 1974, et aux violences qui éclatent. Elle a alors 3 ans[2].
Sa famille vit ensuite au Nigeria et au Kenya avant de s'installer aux États-Unis.
Maaza Mengiste obtient un master en écriture créative de l'université de New York. Elle enseigne l'écriture créative au Queens College de l'université de la ville de New York et à l'université Princeton.
Son premier roman, Beneath the Lion's Gaze (traduit en français sous le titre : Sous le regard du lion, Actes Sud, 2012), publié en 2009, figure parmi les dix meilleures livres d'auteurs africains identifiés par le Guardian en 2012[3] et est largement commenté par la presse internationale. il relate le quotidien d’une famille à Addis-Abeba pendant le coup d’Etat de 1974[2]. Son deuxième roman, Le Roi fantôme, finaliste du Booker Prize en 2020, paraît en France une dizaine d'années plus tard[2]. Il est consacré à la guerre italo-éthiopienne de 1937 à 1941, et met en exergue le rôle des femmes[2]. Entre les deux, elle a aussi collaboré avec différentes revues, comme Granta, The New Yorker, ou encore Rolling Stone[2].
En 2024, elle écrit la nouvelle mêlant mythologie grecque et le Berlin des années 1920 Mais tu m'étonnes de la section « Joie et allégresse » pour le catalogue de l'exposition When we see us [1].
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