Madame Céleste

Anastasie Céleste des Rousselles naît en 1810 à Marcilly-La-Campagne, fille naturelle de Jeanne Marie des Rousselles^{[Note 1]}, couturière domiciliée à Paris, 18, rue Tire-Chat [sic]^[1],[2]. Après le mariage de sa mère avec Jean Christophe Keppler, fabricant de bas, elle prend le patronyme de ce dernier. Il la reconnaît officiellement à la mairie du 5e arrondissement de Paris en 1852^[1].

Céleste Keppler a deux sœurs et un frère, nés à Paris de mêmes parents : Louise Élisa, née vers 1813 (et morte chez Céleste, 37, rue Notre-Dame-de-Lorette en 1878)^[3], Jean Antoine, né en 1815^[4], et Alexandrine Constance, née en 1820^[5].

Pendant un séjour en Amérique, en 1828, Céleste Keppler épouse Henry Elliott, dont elle a une fille, Virginia, l'année suivante^[6]. Elliott meurt vers 1845.

Enfant, Céleste Keppler fait preuve d'un talent précoce et est inscrite au conservatoire de Paris en tant qu'élève, se produisant avec François-Joseph Talma.

En 1827, elle fait ses débuts au Bowery Theater (en) à New York^[7], dansant un pas seul avec une troupe de danse parisienne et apparaissant également dans des ballets dans des salles plus petites sur la côte est^[8].

Céleste Keppler se rend en Angleterre où elle apparaît à Liverpool dans le rôle de Fenella dans Masaniello, l'opéra d'Auber. Le rôle de Fenella, sœur muette du héros de l'opéra, permet à la danseuse de montrer son grand talent d'artiste mime et dissimule par ailleurs sa faible maîtrise de l'anglais.

Elle quitte la province pour Londres, où elle connaît son premier grand succès au printemps 1831, avec une pièce d'actualité intitulée The French Spy (en) (L'Espion français) : elle y joue plusieurs rôles, dont le rôle travesti de Hamet, un garçon arabe (en réalité une jeune fille française déguisée). La pièce est basée sur la récente prise de contrôle d'Alger par les Français et le rôle a été créé spécialement pour Céleste Keppler par le dramaturge John Thomas Haines (en).

Après s'être produite en Europe continentale et en Irlande, elle entreprend en 1834 une nouvelle tournée de trois ans en Amérique, où elle suscite un grand enthousiasme et amasse une petite fortune. Elle devient célèbre pour ses rôles de pantomime : elle apparaît dans The Wizard Skiff (en), or The Tongueless Pirate Boy, à nouveau dans un rôle masculin ; dans une adaptation du roman de Fenimore Cooper The Wept of Wish-ton-Wish (en) ; dans The Dumb Brigand. Le 21 juillet 1835, Céleste Keppler fait ses débuts à Montréal avec The Wizard Skiff.

En 1837, elle retourne en Angleterre et joue, à Londres, un nouveau rôle masculin, celui de Maurice, un garçon muet dans L'Enfant de l'épave de James Robinson Planché, une pièce écrite pour elle et jouée pendant quarante soirs à Drury Lane. La performance de Céleste Keppler est louée par le critique du Times. Elle abandonne ensuite la danse pour se consacrer au théâtre. Elle fera d'autres tournées aux États-Unis en 1842, 1851 et 1865.

En 1843, elle rejoint Benjamin Webster pour diriger le Théâtre royal de Liverpool, puis l'Adelphi de Londres. Ils produisent une série de drames domestiques à succès, généralement avec Céleste Keppler dans le rôle principal, et souvent écrits par John Baldwin Buckstone (en), qui crée le rôle le plus connu et préféré de l'actrice, celui de Miami, l'héroïne mi-amérindienne, mi-française de The Green Bushes (1845).

Céleste Keppler et Benjamin Webster deviennent amants et, en 1869, leur liaison semble avoir été généralement connue et acceptée dans leur cercle social, Charles Dickens faisant référence à leurs filles dans l'une de ses lettres de cette année-là. Ils se disputent cependant sérieusement par la suite et Céleste Keppler prend seule la direction du Lyceum et, en 1860, celle du Théâtre olympique, où elle crée l'un de ses rôles les plus célèbres, celui d'Ernest de la Garde dans The House on the Bridge of Notre Dame^[9].

Entre 1863 et 1868, Céleste Keppler entreprend une longue tournée à l'étranger, au cours de laquelle elle visite l'Amérique et l'Australie et donne la première de ses « représentations d'adieu » dans le rôle de Rudiga dans The Woman in Red de Joseph Stirling Coyne (en). Par la suite, elle sort plusieurs fois de sa retraite, souvent au profit de Benjamin Webster, avec qui elle s'est réconciliée et qui connaît des difficultés financières.

Sa dernière apparition sur scène semble avoir eu lieu en 1874, dans le rôle de Miami, son personnage favori, dans The Green Bushes^[10].

Tout au long de sa carrière, Céleste Keppler s'est distinguée en incarnant des personnages d'origine non européenne qui « franchissaient les frontières du genre et de l'ethnicité »^[11].

Céleste Keppler meurt d'un cancer au 18, rue Clapeyron à Paris, le 12 février 1882^[12].

• Ressource relative aux beaux-arts :
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  • Enciclopedia De Agostini
  • Oxford Dictionary of National Biography
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