Culture de Majiayao

La culture de Majiayao s'étendit dans les provinces du Gansu, du Qinghai, du Ningxia et dans la partie septentrionale du Sichuan, c'est-à-dire dans la plus grande partie du cours supérieur de fleuve Jaune.

Cette culture, héritant de certains traits de la culture de Shilinxia, v. 4000-3300 (à l'époque de la culture de Yangshao), s'est développée pendant environ 1 300 ans, en une succession de « phases » situées plus ou moins de plus en plus vers l'Ouest^[3]. : Majiayao proprement dite, Banshan et Machang^[4]. La culture Majiayao dans sa phase Machang a servi de fondement à la culture de Qijia (2200-1600) qui a effectué le passage à l'Âge du bronze, en particulier avec les premiers miroirs de bronze chinois. Mais quelques objets utilitaires et décoratifs de bronze trouvés dans les couches Majiayao, les plus anciens découverts en Chine, témoignent de contacts avec des populations de l'Ouest^[5].

La céramique peinte qui la caractérise a été découverte par Johan Gunnar Andersson dans les années 1923 et 1924^[6]. Il l'a considéré comme provenant d'une diffusion de la culture depuis l'Ouest, où Majiayao (au Gansu) aurait été la phase initiale de la culture de Yangshao (dans la Plaine centrale). Ensuite, les recherches ont montré, à l'inverse, que le déplacement vers l'Ouest des cultures Shilingxia et ensuite Majiayao est le résultat de la pression exercée par des cultures de Yangshao (4500-3000), durant l'optimum climatique du milieu de l'Holocène. Elle est reliée à la culture de Miaodigou (4000-3500) par l'intermédiaire de la phase Shilingxia^[7] (env. 3980-3640)^[8].

Avec la phase ancienne de Shilingxia (v. 4000-3300), les trois phases suivantes signalent donc un déplacement des populations vers l'Ouest :

• Phase Majiayao, proprement dite : vers 3500-2700
• Phase Banshan : vers 2700-2000
• Phase Machang : vers 2500-1800.

La subsistance est alors couverte par l'agriculture, la chasse et la cueillette^[6]. Dans le cas du village de Linjia sur le xian autonome Dongxiang au Gansu, on a trouvé les mêmes outils de pierre et de terre cuite (des couteaux) que ceux trouvés dans la culture de Yangshao, et en grand nombre. Mais on a aussi trouvé des couteaux composés de microlithes insérés dans un support d'os, objets qui sont propres aux chasseurs-cueilleurs. Des fosses de stockage ont livré de nombreuses traces de millet et de chanvre, mais aussi des animaux d'élevage comme le porc et le chien (consommé). Parmi les animaux chassés on trouve le daim, l'antilope et le castor. Certains sites ont livré les restes de bétail à cornes et de moutons ou chèvres, parfois déposés en tant qu'offrande funéraire. Les activités de chasse-cueillette et d'élevage pourraient résulter d'une adaptation à un climat plus froid et plus sec que dans la région de la culture de Yangshao.

Cette région avec le Gansu et son corridor du Hexi était et est restée une zone de passage et d’échanges tournés vers l'Ouest, l'Asie centrale et la Sibérie méridionale, et vers le Nord, les steppes de Mongolie. La culture de Majiayao en a profité en particulier dans le domaine de la culture des céréales : on y a trouvé ces six céréales : les premiers types de blé, d'avoine et d'orge cultivés en Chine, en provenance du Moyen-Orient (premières mises en culture vers 4600)^[9], à côté du millet commun et du millet des oiseaux (premières mises en culture vers 3000, en Chine centrale) et le riz, originaire de la vallée du Yangzi. Cette région était donc, dès le troisième millénaire, un lieu d'échange très important entre l'Est et l'Ouest.

La distribution des sites sur toute la période Majiayao depuis Shilingxia montre un déplacement des populations vers l'Ouest. Ce mouvement pourrait être le résultat d'une pression exercée par la population de Yangshao au moment de l'optimum climatique du milieu de l'Holocène qui aurait entrainé la mise en exploitation de nouvelles terres agricoles sur les zones frontalières moins peuplées^[6].

Par ailleurs selon une théorie encore partagée par quelques archéologues chinois, la société Majiayao serait passée d'une organisation matriarcale à une organisation patriarcale dans la dernière phase de son existence^[4], mais cette opinion est très largement contestée aujourd'hui.

Dans les années 1980, on a découvert quelque 6 000 articles dans environ 1 600 cimetières.

D'après les offrandes funéraires déposées dans les tombes de Majiayao l'égalité entre hommes et femmes semblait exister à cette époque. Plus tard, un changement majeur est intervenu dans les pratiques d'inhumation, les hommes et les femmes étant enterrés séparément, chacun avec des dépôts différents : les hommes étaient enterrés avec des instruments nécessaires au labour et aux travaux des champs, alors que les femmes étaient enterrées avec des outils nécessaires au filage et avec des pots.

Mais le nombre et la qualité des dépôts a évolué au cours du temps. Ces objets ont plus ou moins de valeur étant le résultat d'un travail plus ou moins long et souvent avec une réelle recherche dans le décor peint. Dans la phase Machang le phénomène indique clairement l'apparition des inégalités. Ainsi dans la phase Machang d'un site du Qinghai^[10] la tombe d'un seul adulte male contenait 85 céramiques de terre cuite peinte, la plupart étant de grandes jarres de type hu. Ces très nombreuses poteries décorées de peintures élaborées soulèvent aujourd'hui de nombreuses questions: qu'est ce qui aurait déterminé ces premières sociétés d'agriculteurs à les réaliser ainsi ? Ces grandes jarres ne seraient-elles pas l'indice d'une compétition entre clans à l'occasion des rites funéraires ? Est-il légitime, et sur quels critères comparer la céramique Majiayao avec celle produite à l'Est de la Chine d'alors ? D'autre part les rares céramiques à figures « humaines » font encore l'objet de discussion sur l'interprétaion que l'on peut en faire : entre autres cette célèbre jarre du Musée National de Chine qui porte en léger relief un être énigmatique, où certains ont cru voir une figure anthropomorphe portant les signes des deux sexes.

Les céramiques sont alors peintes aux pigments bruns et noirs^[11](des matières naturelles broyées : chromite de fer, bioxine de manganèse^[12]). Le motif, récurrent dans la phase Banshan, composé de croisillons grands et petits encadrés dans un cercle ou dans un rectangle, n'est pas sans évoquer le tressage des passoires à farine en vannerie, rondes ou rectangulaires.