Malia Bouattia est originaire de Constantine dans l'Est de l'Algérie[2],[3]. Sa famille a quitté le pays durant la décennie noire[2],[3] et s'est installée dans le comté de Norfolk en Angleterre. Son père Brahim, universitaire, travaille actuellement pour un cabinet de conseil en gestion internationale. Elle a deux sœurs plus jeunes qu'elle, Hannah et Yasmin. La famille a ensuite déménagé à Birmingham, la ville où Malia Bouattia a poursuivi sa scolarité et a étudié à l'université de Birmingham.
Le , Malia Bouattia est élue à 29 ans comme première présidente musulmane du plus gros syndicat étudiant du Royaume-Uni, la National Union of Students (NUS) qui fédère plus de 600 associations étudiantes. Lors de la conférence nationale du syndicat, elle remporte 372 voix, devançant l'ancienne présidente Megan Dunn qui a obtenu 328 votes[3]. Son élection provoque des critiques au sein du syndicat, certains estimant Malia Bouattia —qui avait notamment considéré l'université de Birmingham comme un « avant-poste sioniste »— antisémite[4],[2]. Après son élection, 26 syndicats locaux tiennent des élections sur leur maintien au sein de la NUS; seuls trois quittent finalement l'union[5] mais de nombreux votes sont serrés[6],[7].
Après un an de mandat, Malia Bouattia se représente à la tête du syndicat. N'obtenant que 272 voix sur 721, elle est battue par Shakira Martin(en), qui rassemble 402 voix et 56% des suffrages[5].
