Malte byzantine

Les mentions les plus anciennes de l'île dans le contexte byzantin sont limitées et souvent liées à la Sicile. Dans un passage de Victor de Vite, évêque de Vite en Afrique, il est possible d'en déduire que l'île est conquise par le royaume vandale au V^e siècle avant d'être rétrocédée à Odoacre quand il conquiert l'Italie en 476. Quand il est vaincu par Théodoric le Grand en 493, l'île passe aux mains du royaume ostrogoth.

Aucun évêché de Malte n'est attesté avant 553 et aucun représentant de l'île ne participe aux conciles organisés par les Vandales. Toutefois, la rareté des sources ecclésiastique pour l'Afrique du Nord limite les certitudes à ce sujet^[1].

L'absence d'attention des sources byzantines à propos de l'archipel traduit la faible importance stratégique, politique et militaire des Byzantins pour Malte. Toutefois, les derniers travaux des historiens tempèrent cette affirmation du fait des recherches archéologiques récentes^[2]. Elles montrent que les navires byzantines naviguent en Méditerranée occidentale au moins jusqu'au IX^e siècle, ce qui fait de Malte une étape nécessaire dans ces circuits d'échanges mais aussi dans le dispositif de défense des possessions périphériques de l'Empire, dont la Sardaigne et les Baléares. Malgré des raids épisodiques des Musulmans contre Malte, elle reste une base stratégique pour la présence militaire et économique de l'Empire dans la région^[3].

La présence byzantine sur l'île n'est pas uniquement militaire et les élites locales sont approvisionnées en biens issus de la Méditerranée orientale. La sigillographie met en évidence la présence d'archontes, d'évêques et de membres de communautés ecclésiastiques parmi les élites. Le dynamisme économique de l'île est permis tant par sa position sur les routes commerciales de la Méditerranée que par l'autonomie dont jouissent les habitants, qui peuvent alors servir d'intermédiaires entre une Afrique devenue musulmane et l'Italie méridionale, toujours byzantine. La découverte de pièces de monnaie omeyyades prouve l'intensité des relations avec la rive sud de la Méditerranée, tandis qu'un sceau appartenant à Nicétas, archonte et drongaire de Malte, a été retrouvé en Tunisie.

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C'est sous Justinien que la première mention de Malte dans le contexte byzantin apparaît, plus précisément dans le récit de la guerre des Vandales par Procope de Césarée. Alors que l'armée byzantine part envahir l'Afrique du Nord, le corps expéditionnaire dirigé par Bélisaire fait escale à Malte en 533 avant de débarquer en Tunisie. Toutefois, une incertitude demeure sur le fait que les Byzantins auraient pu seulement croiser au large de l'archipel. Dans tous les cas, l'auteur ne fait mention ni d'une conquête ni d'une présence byzantine sur Malte. Par ailleurs, dans sa liste des cités de l'Empire datée de 527 ou 528, Hiéroclès n'y fait pas référence.

C'est probablement à l'occasion de la conquête byzantine de la Sicile en 535 que Malte est intégrée dans l'Empire byzantin. Le livre de Procope dédié à la guerre des Goths laisse croire que l'archipel est annexé vers 544. La dernière référence de Procope à propos de l'archipel fait état de l'expédition d'Artabanès en Sicile en 550 pour remplacer Libérius. Alors qu'il est en chemin pour combattre le nouveau souverain ostrogoth Totila, sa flotte est prise dans une tempête et dispersée dans la mer Ionienne avant d'avoir atteint la Sicile. Lui-même n'en réchappe qu'en accostant sur Malte.

En 553, Julianus, évêque de Malte (en latin : Iulianus episcopus Melitensis), est mentionné dans le Constitutum de Tribus Capitulis du pape Vigile. Toutefois, il n'est pas certain qu'il soit effectivement en poste sur l'archipel car les termes utilisés dans les différents manuscrits diffèrent. La première référence certaine à un évêque maltais vient de trois lettres du pape Grégoire le Grand. Dans la première, datée de 592 et adressée à l'évêque de Malte Lucillus, il s'assure que les terres du clergé maltais qui appartiennent à l'église d'Afrique ont bien leurs impôts d'acquittés au profit de cette dernière^[4]. Cette propriété attesterait des relations passées entre l'archipel et l'Afrique vandale. Dans la deuxième, datée d'octobre 598, il demande à l'évêque de Syracuse de déposer l'évêque de Malte pour une raison qui n'est pas précisée et de punir ses complices en les confinant dans des monastères. La mention de la rétrogradation de soldats implique que l'archipel comprend une garnison militaire. Le pape demande ensuite à l'évêque de Syracuse d'organiser l'élection d'un nouvel évêque par le clergé et la population. La troisième lettre, datée de septembre ou d'octobre 599, est adressée à Romanus, un dignitaire sicilien, pour s'assurer que Lucillus et son fils ont cédé leur propriété au nouvel évêque, Traianus^[4]. Si ces éléments sont insuffisants pour faire de l'évêché de Malte un siège suffragant de Syracuse, ils attestent de liens étroits avec la Sicile. Ces liens semblent exister aussi pour l'administration civile, comme en attesterait une liste civile compilée par Georges de Chypre vers 603-606^[5].

Comme souvent les lieux excentrés, Malte sert de région d'exil. Deux témoignages en attestent. D'abord, l’Historia syntomos du patriarche Nicéphore Ier de Constantinople relate le banissement sur l'archipel qu'inflige Héraclius au magister Théodorus. Il ordonne en plus au gouverneur (dux) de l'île de Malte de l'amputer de l'un de ses pieds à son arrivée. L'épisode date de 637, année de la révolte de Jean Athalarichos dont Théodorus est un complice. Le rang militaire du gouverneur suppose un mode d'administration similaire à celui alors en vigueur en Italie et en Sicile^[5]. De même, le chroniqueur Théophane le Confesseur mentionne comment, en 790, l'empereur Constantin VI punit les chefs d'une révolte du thème des Arméniaques en les exilant en Sicile et dans d'autres îles.

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Un sceau daté du VIII^e siècle, attribué à Nicétas, archonte et drongaire de Malte (Νικήτᾀ δρονγγ'[αρίῳ]ς [καὶ] ἄρχοντ[ι] Μελέτ᾿[ης])^[6], laisse croire que Malte est administrée par un dignitaire de haut rang de la marine byzantine, peut-être à la tête d'une petite flotte. Pour d'autres historiens, Malte est une base navale qui héberge une escadre importante, directement sous l'autorité de Constantinople, échappant donc au système des thèmes. Toutefois, cette dernière hypothèse est souvent rejetée en raison du manque de sources et des liens étroits entre Malte et la Sicile. En revanche, il est possible que le dignitaire en question combine la fonction de drongaire, à la tête d'un drongos, une sorte de bataillon et celle d'archonte, une fonction civile qui s'apparente à un gouverneur^[7].

Les recherches archéologiques ont mis en lumière l'importance commerciale de Malte, au carrefour de puissances régionales variées au VIII^e siècle. Du fait de sa position privilégiée, l'archipel sert de pont entre l'Afrique du Nord et l'Italie méridionale et des artefacts parfois issus de régions excentrées démontre l'intensité des échanges qui y ont lieu. Malte est lié autant au réseau commercial byzantin qu'à celui mis en place par les Arabes. Les centres urbains, comme Melite, sont relativement prospères et ont accès à une large variété de biens, à la différence de localités plus isolées comme Ħal Safi où les excavations sont plus modestes.

Les historiens peinent à saisir l'organisation religieuse de Malte, rendue plus complexe par d'autres enjeux, notamment le transfert des évêchés siciliens de l'autorité de Rome à celle de Constantinople ainis que l'élévation de Syracuse au rang de métropole. Sur trois siècles, du VII^e siècle au IX^e siècle, aucun évêque maltais n'est mentionné dans les synodes romains ou les conciles œcuméniques organisés par l'Empire byzantin. Un évêque du nom de Manas pourrait être présent au huitième concile œcuménique qui se tient à Constantinople de 869 à 870. Il est parfois identifié à l'évêque maltais détenu prisonnier par les Aghlabides à Palerme en 878. Toutefois, les actes du concile ne font pas du tout référence à un évêque de Malte, ce qui ne garantit donc pas cette identification^[8].

Dans au moins sept Notitia episcopatuum (listes épiscopales), l'évêché de Malte est placé sous la juridiction du siège métropolitain de Syracuse ou bien relevant de la province de Sicile. Dans les Notitia X et III, il est fait mention d'un protopape nommé pour la ville de Melite aux XII^e et XIII^e siècles dont un est connu par son nom (Nicolas). Les historiens Florini et Vella rappellent que ces nominations sont une pratique épisodique des Byzantins pour combler la vacance d'un évêché et concluent donc à la poursuite de l'influence religieuse byzantine sur l'archipel bien après sa perte pour l'Empire, qui intervient à la fin du IX^e siècle^[9].

L'un des exemples architecturaux les plus marquants de la présence byzantine sur Malte reste la basilique de Tas-Silġ, érigée sur le site d'un précédent temple gréco-romain converti au culte chrétien. L'édifice est aménagé sur l'emplacement de la cour à portiques du temple, qui est couverte pour correspondre à cette nouvelle destination. Le bâtiment en tant que tel comprend trois nefs et une abside à l'extrémité orientale. Le temple mégalithique, d'époque préhistorique, est réutilisé comme baptistère. Les fonts baptismaux sont ainsi placés au centre de l'ancienne structure. L'église est utilisée au plus tard jusqu'au IX^e siècle. Un mur fortifié, comprenant au moins une tour, est bâti autour du site, peut-être en réponse aux menaces arabes. Plus de deux cents pièces byzantines ont été exhumées, datant du milieu du IV^e siècle, des réformes justiniennes et une pièce remonte au règne de Constantin IV^[10].

Le style architectural et artistique qui prévaut à Malte n'est pas celui de Constantinople mais plutôt celui de la Sicile byzantine. Les éléments de poterie découverts rappellent le style des artisans d'Otrante, confirmant les liens étroits entre Malte et l'Italie méridionale. Les inscriptions grecques retrouvées à Malte et Gozo attestent d'un processus d'hellénisation similaire à celui qui intervient en Sicile. Néanmoins, l'essentiel des inscriptions retrouvées dans des sites funéraires datent d'une période allant du III^e siècle au V^e siècle^[11].

La basilique de Tas-Silġ est étendue et renforcée par des fortifications, en lien avec le port de Marsaxlokk situé en contrebas. La céramique découverte sur le site de la basilique couvre une période allant du VI^e siècle au IX^e siècle. Elle illustre les rapports étroits qui lient les sites maltais avec différentes régions méditerranéennes. Des amphores découvertes sur le site de Grand Harbour, une amphore de l'époque romaine tardive à Marsascala et d'autres artefacts retrouvés à Ta' Xbiex, sur l'île Manoel, à Sliema et dans la baie de Mistra confirment le rôle de carrefour commercial des ports maltais^[12].