Originaire de Nuceria, il s'installe à Herculanum, dont il devient le bienfaiteur.
Les statues retrouvées dans les fouilles de la basilique constituent une galerie de portraits de sa famille: s'y trouvent sa mère Viciria, son père M. Nonius Balbus, son épouse Volasennia et ses trois filles[1].
Nonius Balbus fait carrière à un niveau élevé, et exerce les fonctions de préteur puis de proconsul de la province de Crète et Cyrénaïque en 29/28 av. J.-C., envoyé par Octavien pour reprendre la main sur une province marquée par la présence de Marc Antoine. Pour se le concilier, les Crétois le prennent comme patron de leur île[2] et lui décernent à Herculanum plusieurs inscriptions honorifiques réalisées à leur frais[3],[4]. En 32 av. J.-C., il est tribun de la plèbe.
Comme bienfaiteur de la cité d'Herculanum, il finance la restauration de la basilique, des fortifications et des portes de la ville[5]. En reconnaissance, il est nommé patron de la cité, et est honoré par l'édification d'au moins dix statues à son effigie, dont une statue équestre a été retrouvée et exposée au Musée archéologique national de Naples[6]. À sa mort, la cité lui décerne des honneurs exceptionnels, dresse sa statue couronnée de lauriers sur la petite place près des thermes suburbains et dédie des jeux gymniques à son nom[7],[8].
Sabine Lefebvre, «La réorganisation de la Crète après la bataille d'Actium. Le rôle de M. Nonius Balbus, patron de province», Ktèma: civilisations de l'Orient, de la Grèce et de Rome antiques, no38, , p.249-272 (lire en ligne).
