Margaret Howe Lovatt

Margaret C. Howe naît en 1942 à Saint-Thomas, dans les Îles Vierges américaines.

Au début de sa vingtaine, Lovatt vit sur l'île caribéenne de Saint-Thomas, où se trouve un laboratoire de recherche sur les dauphins. Le directeur du laboratoire, Gregory Bateson, lui permet d'observer le comportement des dauphins et est impressionné par son enthousiasme et sa rigueur en tant qu'observatrice, malgré son manque de formation scientifique. Alors qu'elle est bénévole au laboratoire, elle rencontre John C. Lilly, un neuroscientifique du California Institute of Technology^[1]. Il construit un laboratoire de recherche grâce à un financement de la NASA et de la marine américaine dans le but de communiquer avec des formes de vie extraterrestres. Afin de simuler cette situation, il construit un delphinarium, une maison à dauphins inondée, sur Saint-Thomas. Lilly y héberge trois dauphins : deux femelles nommées Sissy et Pamela, et un jeune dauphin mâle nommé Peter. Tous proviennent des Marine Studios et ont joué dans la série télévisée Flipper. En 1964, le delphinarium est pleinement fonctionnel et comme Lilly voyage souvent, il charge Lovatt de former les dauphins.

L'objectif de l'expérience du delphinarium est d'enseigner le langage humain aux dauphins. Pendant deux ans, Lilly et Lovatt, avec des approches très différentes, tentent de prouver que le langage humain peut être imité par les dauphins. Lovatt s'est dit que si elle vit avec les dauphins et prononce des sons humains, comme une mère apprend à son enfant à parler, ils auront plus de succès^[1]. Elle essaye de parler lentement et de changer le ton de sa voix pour aider Peter à prononcer les mots qu'elle voulait qu'il apprenne^[2]. Lovatt et le dauphin mâle pubère Peter passent tout leur temps ensemble dans le delphinarium isolé, où elle documente les progrès de Peter grâce à ses leçons quotidiennes et à ses encouragements à dire « Bonjour Margaret ». Selon Lovatt, le son « m » est extrêmement difficile à prononcer pour Peter sans faire de bulles dans l'eau^[1].

Peter, un dauphin adolescent, a souvent des pulsions sexuelles qui perturbent ses cours. L'emmener dans un bassin en contrebas avec deux dauphines s'avère être un problème logistique pour Lovatt. Finalement, Lovatt apaise les pulsions de Peter elle-même, déclarant : « Ce n’était pas sexuel de ma part. Sensuel, peut-être. Il me semblait que cela rendait le lien plus fort. Non pas à cause de l’activité sexuelle, mais parce qu’il n’y avait plus besoin d’interrompre sans cesse. Et c’est vraiment tout ce que c’était. J’étais là pour apprendre à connaître Peter. Ça faisait partie de Peter ... Ça faisait simplement partie de ce qui se passait, comme une démangeaison : on la gratte, on s’en débarrasse, et on passe à autre chose^{[note 1],[3]} ».

Un article intitulé Interspecies Sex: Humans and Dolphins, est paru dans le magazine Hustler, dramatisant la situation et donnant une mauvaise image de leurs recherches^[4].

D'autres problèmes surgissent autour du projet. Outre les recherches de Lovatt sur la communication animale, Lilly reçoit un financement pour étudier les effets du LSD. Lilly teste les effets de cette substance sur des dauphins, sans résultat. Ses expériences de communication et ses recherches sur le LSD n'ayant pas porté leurs fruits, le delphinarium de Lilly perd finalement tout financement. Faute de financement, les dauphins sont transférés dans un autre bâtiment, un ancien bâtiment bancaire de Miami^[1].

Dans des bassins plus petits, et comme le bâtiment manque de lumière et d'espace, l'état de Peter se détériore rapidement et il finit par se « suicider », selon les mots de John C. Lilly^[1]. Ric O'Barry, militant pour les dauphins, explique : « Les dauphins ne respirent pas automatiquement comme nous [les humains]… Chaque respiration est un effort conscient. Si la vie devient trop insupportable, les dauphins prennent une dernière inspiration et coulent au fond. Ils ne prennent pas la suivante^{[note 2],[1]}».

Les expériences de Lovatt et sa relation avec Peter le dauphin sont documentées dans le documentaire de Christopher Riley (en) The Girl Who Talked to Dolphins.

Lovatt est restée sur l'île et a épousé un photographe qui avait photographié leurs recherches. Ils sont ensuite retournés au delphinarium et l'ont transformé en maison familiale. Ensemble, ils ont eu trois filles^[1].

L'histoire a été parodiée dans le sketch de Saturday Night Live The Dolphin Who Learned to Speak^[5]. L'histoire est également mentionnée dans l'épisode de Rick et Morty « Final DeSmithation ».

Margaret Howe Lovatt a été interprétée par Shiri Appleby dans l'épisode Drugs de la série télévisée Drunk History, avec un Duncan Trussell (en) ivre racontant l'histoire.