Margaret Morse Nice

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Margaret Morse naît à Amherst, Massachusetts, le 6 décembre 1883. Elle est la fille de Margaret Duncan Morse née Ely et d'Anson D. Morse, professeur de science politique et d'histoire au Amherst College. C'est la quatrième des sept enfants de la famille^[1],[2]. La famille vit dans une petite ferme, au contact de la nature. Ses parents ont des opinions victoriennes sur l'éducation des jeunes filles et préparent leurs filles à un futur rôle d'épouse et de mère sans les encourager à poursuivre une carrière professionnelle^[3], malgré l'accès à la communauté intellectuellement stimulante de Amherst.

Dans son autobiographie posthume Research Is a Passion With Me, elle écrit que « le cadeau de Noël le plus cher de ma vie est venu en 1895. Bird-Craft de Mabel Osgood Wright »^[4]. Ce livre comporte des illustrations colorées d'oiseaux. Grâce à sa prise de notes précise et son attention aux détails, elle est capable de comparer les notes qu'elle a prises à treize ans^[5] à ses travaux ultérieurs et de trouver, 61 ans plus tard, des résultats similaires, par exemple sur la survie des oisillons du merle d'Amérique, du bruant familier et du moucherolle tchébec (44,4 % contre 46 %)^[6].

Margaret Morse reçoit son baccalauréat universitaire au Mount Holyoke College en 1906 et sa maîtrise à l'université Clark en 1915 où elle n'est qu'une des deux seules étudiantes suivant les cours. Durant ses études, elle réalise la première étude complète sur le régime alimentaire du colin de Virginie qui est publiée en 1910^[7].

En 1909, Margaret Morse épouse Leonard Blaine Nice. Ils ont cinq filles et Margaret Morse Nice tire de son expérience éducative des connaissances sur la psychologie de l'enfant. Elle publie plusieurs articles sur le sujet entre 1915 et 1933^[2]. De 1913 à 1927, elle étudie les oiseaux d'Oklahoma, sur lesquels elle publie The birds of Oklahoma Elle écrit aussi plusieurs articles sur les tourterelles tristes. Lors de réunions de la National Association of Audubon Societies, Margaret Morse Nice fait la connaissance d'ornithologues de la région. Althea Sherman, de 30 ans son aînée, est son mentor au début de sa carrière.

En 1927, elle s'installe à Columbus, Ohio, et rencontre d'autres ornithologues dans les environs. Lors d'une réunion de l'Union américaine d'Ornithologie (AOU) en 1927, elle est accueillie par Florence Merriam Bailey sous le nom de « Mme Mourning Dove Nice » (Mourning Dove est le nom anglais de tourterelle triste). À partir de 1929, elle mène une étude pendant huit ans sur les bruants chanteurs, en enregistrant le comportement de chaque oiseau, leurs interactions, leur reproduction, leur territorialité, leur apprentissage, leur instinct et leur chant^[8],[9],[5]. Elle utilise la méthode des bagues colorées pour identifier les individus. Elle nomme les deux premiers Uno et 4M et en identifiera par la suite soixante-neuf.

En 1931, Margaret Morse Nice rencontre Ernst Mayr lors d'une réunion de l'AOU. Il organise la publication des résultats de ses études. À la suite de cette publication, Nice est élue première femme présidente de la Wilson Ornithological Society (en)^[9] et devient la cinquième femme à devenir membre de l'AOU, puis membre associée en 1934^[10].

En 1932, la famille se rend en Europe pour assister au Congrès international de physiologie à Rome. En 1938, elle passe deux mois à étudier les habitudes des oiseaux en captivité avec Konrad Lorenz en Autriche. Après l'installation de la famille à Chicago en 1936, Margaret Morse Nice devient vice-présidente de la Chicago Ornithological Society et directrice de l'Illinois Audubon Society^[11]. Elle écrit deux livres populaires sur ses études, The Watcher at the Nest (1939)^[12] et The Behavior of the Song Sparrow (1943)^[9].

Vers la fin de la Seconde Guerre mondiale, elle travaille avec Joseph Hickey et d'autres et rencontre les ornithologues européens, canadiens, mexicains lors de ses voyages et conférences^[2]. En tant que défenseure de la faune et de la conservation, Nice s'est battue avec d'autres pour préserver la réserve naturelle des montagnes Witchita^[13], le monument national des dinosaures et les séquoias de Californie, entre autres projets^[11].

Comme son mentor Althea Sherman, la plupart des travaux scientifiques de Nice sont autofinancés, notamment en raison de la discrimination sexuelle largement répandue dans les milieux scientifiques à l'époque^[14].

Margaret Morse Nice meurt à Chicago le 26 juin 1974, des suites d'une artériosclérose.

La médaille Margaret Morse Nice est attribuée depuis 1997 par la Wilson Ornithological Society^[15]. Elle est membre d'honneur des sociétés ornithologiques britanniques, finlandaises, allemandes, néerlandaises et suisses.

Ses documents, correspondances et manuscrits (1917-1968) sont archivés à la division des Rare et Manuscrit Collections de la bibliothèque de l'université Cornell^[16].

1942 : médaille Brewster attribuée par l’Union américaine d'ornithologie pour ses études sur le bruant chanteur^[17].

1942 : doctorat honoris causa du Mount Holyoke College^[13].

1962 : doctorat honoris causa du Elmira College^[13].