Françoise Ranixe naît le à Port-Maurice dans une famille pauvre. Elle reçoit cependant une très bonne instruction. Grâce à ses études, elle peut ouvrir, en 1824, la première école gratuite pour les filles dans les locaux de l'ancien couvent des barnabites de sa ville natale[1].
Entre 1810, l'Italie procède à la dissolution de tous les ordres réguliers[2]ce qui entraîne la vente aux enchères du monastère des clarisses de Port-Maurice où vivent encore cinq religieuses. Le seul moyen pour éviter la vente est de créer une école dans le couvent. Françoise entre donc au monastère des clarisses prenant le nom de Marie-Léonarde en l'honneur de saint Léonard de Port-Maurice[3].
Mais après quelques années, elle décide de créer un institut uniquement destiné à l'enseignement. Le , elle quitte le monastère de Port-Maurice avec quelques sœurs pour fonder une école dans le couvent voisin de l'Annonciation. La communauté est érigée canoniquement le par Raffaele Biale, évêque d'Albenga[4].
