Mary Anne Whitby
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Mary Anne Theresa Whitby, née Symonds ( - ), est une artiste[1], écrivaine et entomologiste anglaise. Connue pour ses travaux sur l’élevage des vers à soie, elle participe à la réintroduction de la sériciculture au Royaume-Uni. Elle correspond avec Charles Darwin au sujet des vers à soie et conduit des expériences aidant à l’élaboration de la théorie de la sélection naturelle.
Mary Anne Theresa Symonds naît le [2], elle est la fille du capitaine de la Royal Navy Thomas Symonds (en)[3]. Son frère, William Symonds (en) est Surveyor of the Navy (« arpenteur de la marine[4] »). Elle épouse John Whitby[5], alors flag captainpour l'amiral William Cornwallis, ils sont ensemble une fille, Theresa[3]. En 1806, lorsque le commandement de la channel fleet lui est retiré, William Cornwallis invite le couple à vivre au domaine de Newlands, à Milford on Sea. Après le décès de John Whitby, le , Mary Whitby reste auprès de William Cornwallis. À la mort de ce dernier en , elle hérite de la majorité du domaine de Newlands[6].
Mary Whitby achète par la suite le domaine de Milford Baddesley, situé dans la même région, dans lequel elle passe le reste de sa vie[7]. En 1827, sa fille épouse Frederick Richard West (en), membre du parlement représentant le district de Denbigh et cousin de George John Sackville-West, 5e comte de la Warr[8]. Leurs enfants prennent Cornwallis comme second nom, dont le politicien et membre du parlement William Cornwallis-West (en).
Sériciculture
En 1835, Mary Whitby rencontre lors d’un voyage en Italie[9] un entrepreneur Anglais qui gagne sa vie de l’élevage de vers à soie sur une culture de mûrier à Milan. Elle décide d’importer le concept en Angleterre, espérant relancer la sériciculture dans le pays et fournir un emploi aux femmes démunies[3]. Le roi Jacques Ier avait précédemment tenté d’établir la sériciculture sur mûrier au dix-septième siècle. Cependant, si les mûriers avaient poussé aisément, les vers à soie n’avaient pu être élevés[10].
Il faudra une décennie à Marie Whitby pour développer une production économiquement viable. En 1844, elle produit 20 coudées (environ 18 mètres) de damas qu’elle présente à la reine Victoria[3].
