Mary Clem naît le , à Nevada (Iowa). Après ses études secondaires, elle travaille durant six ans auprès de la Commission des autoroutes de l'État de l'Iowa et de l'Université d'État de l'Iowa en tant que commis informatique, commis à l'audit puis comptable[1].
En 1931, elle rejoint le Service statistique de mathématiques du Département de mathématiques de l'Université d’État de l'Iowa pour travailler comme ordinateur humain sous la supervision de George Snedecor[2].
Elle invente la méthode «zero check» alors qu'elle travaille dans le laboratoire de Snedecor. Il s'agit d'une somme qui doit être égale à zéro si les autres nombres sont correctement calculés. Ces sommes permettent de détecter les erreurs dans les algorithmes de calcul[3]. Mary Clem explique que son manque de formation en mathématique est la raison qui lui a fait remarquer ces sommes, souvent négligées par ses collègues. En 1940, elle est promue technicienne et statisticienne en chef, responsable du service informatique du laboratoire de statistique[4].
En 1947, Mary Clem publie, avec Homeyer Paul G. et Federer Walter T., Punched card and calculating machine methods for analyzing lattice experiments including lattice squares and the cubic lattice dans le Research Bulletin (Iowa Agriculture and Home Economics Experiment Station): Vol. 28: No. 347 , Article[5]. En 1952, elle est consultante statistique auprès de la Commission des victimes de la bombe atomique à Hiroshima, au Japon[1].
En 1962, elle est transférée au nouveau centre de calcul de l'Université d’État de l'Iowa.
↑Gregory M. Lamb, «Before computers, there were these humans...», Christian Science Monitor, (ISSN0882-7729, lire en ligne, consulté le )
↑«Mechanical brain goes to college», The Gazette, , p.23 (lire en ligne, consulté le )
↑(en) Homeyer, Paul G.; Clem, Mary A.; Federer, Walter T., «Punched card and calculating machine methods for analyzing lattice experiments including lattice squares and the cubic lattice», researchbulletin/vol28/iss347/1, (lire en ligne, consulté le )
