Maxine Singer

Maxine Singer est née à New York^[5]. Après avoir fréquenté la Midwood High School à Brooklyn^[6], elle se spécialise en chimie (et mineure en biologie) au Swarthmore College^[7]. Elle obtient ensuite un doctorat en 1957 à l'Université Yale, faisant des recherches sur la chimie des protéines sous la direction de Joseph Fruton. Fruton l'encourage à se spécialiser dans les acides nucléiques et, en 1956, elle rejoint le Laboratoire de biochimie de Leon Heppel aux National Institutes of Health^[8]. Elle dirige divers groupes de recherche biochimique en tant que cheffe du laboratoire de biochimie de l'Institut national du cancer entre 1980 et 1987^[9].

À la suite du rapport de 1973 sur la première utilisation de techniques d'ADN recombinant pour introduire des gènes d'une espèce dans une autre, Maxine Singer est parmi les premières à attirer l'attention sur les risques possibles du génie génétique. Elle est présidente de la Conférence Gordon de 1973 sur des acides nucléiques, où les risques possibles pour la santé publique de la technique sont discutés^[10], et elle aide à organiser la Conférence d'Asilomar de 1975 sur l'ADN recombinant qui donne lieu à des lignes directrices pour faire face aux potentiels risques de la technique^[3].

Maxine Singer est élue membre de l'Académie américaine des arts et des sciences en 1978^[11]. En 1988, elle devient présidente de la Carnegie Institution de Washington, poste qu'elle occupe jusqu'en 2002^[12]. Maxine Singer reçoit la médaille nationale des sciences en 1992 «pour ses réalisations scientifiques exceptionnelles et sa profonde préoccupation pour la responsabilité sociétale de scientifique»^[13] et est la première femme à recevoir le prix Vannevar Bush, en 1999^[14]. En 2007, elle reçoit la Public Welfaire Medal de la National Academy of Sciences^[15].

Maxine Singer apporte d'importantes contributions aux domaines de la biochimie et de la biologie moléculaire. Ses recherches avec Leon Heppel sur le rôle des enzymes qui régulent la synthèse des acides nucléiques contribuent à aider Marshall Nirenberg et Heinrich Matthaei à déchiffrer le code génétique^[16]. Ils étudient la polynucléotide phosphorylase, une enzyme qui peut rassembler des nucléotides individuels en séquences d'ARN aléatoires. Ils étudient les compositions de base de ces polynucléotides par électrophorèse et chromatographie sur papier, ce qui leur permet de comprendre comment l'enzyme catalyse leur synthèse. Ces expériences leur permettent également de créer une bibliothèque de brins d'ARN artificiels de séquences définies, comme une molécule composée uniquement de triplets d'uracile qui coderait pour la phénylalanine. Ces polynucléotides artificiels sont utilisés par Nirenberg pour soutenir l'hypothèse que l'ARN joue un rôle clé dans la synthèse des protéines en utilisant les informations de l'ADN. Les séquences d'ARN spécifiques produites par Singer sont utilisées pour faire correspondre chacun des vingt acides aminés à un triplet nucléotidique d'ARN spécifique.

La recherche de Maxine Singer comprend également l'étude de la structure de la chromatine et de la recombinaison génétique des virus. Pendant son mandat à la tête du Laboratoire de biochimie du National Cancer Institute dans les années 1980, elle concentre ses recherches sur les LINES, ou les longs éléments nucléaires intercalés^[16]. Elle se concentre sur LINE-1, un rétrotransposon trouvé dans les génomes de mammifères qui est dispersé dans des milliers d'endroits dans le génome humain, qui, selon elle, est capable de se déplacer et de s'insérer dans de nouveaux endroits sur l'ADN chromosomique^[17]. Elle étudie le mécanisme de réplication et de dispersion des copies de LINE-1 vers de nouveaux emplacements du génome et découvre que l'insertion de ces éléments dans un nouvel emplacement peut induire des mutations dans les gènes voisins, jouant un rôle dans les maladies génétiques.