May Milton

May Milton, dont les dates de naissance et de mort sont inconnues^[1], est une danseuse de cabaret britannique. Elle a dansé une saison au Moulin-Rouge^[2], en groupe et en solo^[3]. Certains critiques de la scène parisienne, dont l'écrivain Gustave Coquiot, suggèrent qu'elle n'était que peu talentueuse^[2],[4]. Le critique d'art Maurice Joyant vante cependant son agilité et son habilité dans les chorégraphies complexes des pantomimes en groupe^[5]. May Milton pourtant avoir été programmée de façon fréquente pendant son hiver au cabaret^[3].

Arrivée à Paris avec une troupe de danseuses anglaises, May Milton bénéficie de la protection de Jane Avril, dont elle a été l'une des partenaires^[4]. Bien que leur relation n'ait pas été publique, leur cercle d'amis savait qu'elles partageaient un appartement à Montmartre^[1],[6]. Dans ses mémoires, Avril mentionne son séjour dans la famille de Milton, à Londres, ainsi que leurs relations sexuelles^[1]. Milton a également été la compagne de la danseuse irlandaise May Belfort^[7].

May Milton est décrite comme menue, blonde, aux yeux bleus, avec un menton fort^[3],[8].

May Milton a été l'une des muses d'Henri de Toulouse-Lautrec, qui l'a représentée à plusieurs reprises^[4]. Elle apparaît notamment dans son tableau Au Moulin-Rouge, au premier plan, tout à droite^[9],[10].

May Milton est également dépeinte seule dans une lithographie de Toulouse-Lautrec, acquise par The Conservation Center de Chicago en 2015^[11].

À la demande de Jane Avril, Toulouse-Lautrec réalise une affiche pour la tournée américaine de May Milton, en 1895^[5]. L'affiche est pensée par Toulouse-Lautrec pour être affichée aux côtés de celle qu'il réalise pour May Belfort^[12]. Par ces portraits complémentaires, il a peut-être souhaité illustrer leur liaison^[13].

En raison de l'annulation de la tournée, l'affiche n'est finalement imprimée que dans un tirage numéroté de 25 exemplaires, signés par le peintre^[14]. Le n^o 25 de cette édition fait partie de la collection Jacques Doucet de la bibliothèque de l'Institut national d'histoire de l'art^[14]. Le portrait est diffusé, sous forme de reproduction modifiée, dans la revue Le Rire le 3 août 1895, puis dans Le Courrier Français le 16 février 1896^[14]. L'affiche est ensuite réimprimée en 100 exemplaires, non signés : la Bibliothèque nationale de France possède l'un d'entre eux^[14].

Pablo Picasso aurait particulièrement apprécié cette œuvre, au point de l'ingérer à l'arrière plan de sa peinture La Chambre bleue (Picasso) (en)^[5].

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  May Milton, détail du tableau Au Moulin-Rouge de Toulouse-Lautrec (1892-1895).
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  Affiche réalisée par Toulouse-Lautrec pour la tournée américaine de May Milton (1895).
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  Affiche de Toulouse-Lautrec représentant May Belfort (1895).

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