Maître des animaux

La plus ancienne représentation connue d'un tel motif apparaît sur des sceaux de timbre de la période d'Obeïd en Mésopotamie^[8]. Le motif apparaît sur un cachet en terre cuite provenant de Tell Telloh, dans l'ancien Girsu, à la fin de la période préhistorique des Obeïd de Mésopotamie,vers 4000 av. J.-C.^[9],[10],[8].

Le motif s'est également vu attribuer l'emplacement le plus élevé du célèbre couteau Gebel el-Arak au Louvre, un couteau en ivoire et silex datant de la période Nagada II de la préhistoire égyptienne, qui a débuté vers 3450 av. J.-C. On y voit un personnage en costume mésopotamien, souvent interprété comme un dieu, aux prises avec deux lions. On a établi un lien avec le célèbre sceau Pashupati de la civilisation de la vallée de l'Indus (2500-1500 av. J.-C.) qui montre un personnage assis dans une posture semblable à celle du yoga, avec une coiffe à cornes (ou des cornes) et entouré d'animaux^[11].

Cette dernière est à son tour liée à une figure sur le chaudron de Gundestrup, qui est assise les jambes partiellement croisées, portant des bois, et entourée d'animaux et tenant un serpent dans une main et un torc dans l'autre. Cet objet célèbre et déroutant date probablement du II^e siècle av. J.-C., ou peut-être même du III^e siècle apr. J.-C., et bien qu'il ait été trouvé au Danemark, il peut avoir été fabriqué en Thrace.

Une autre forme de ce motif apparaît sur une boucle de ceinture du haut Moyen Âge provenant du canton de Wallis, en Suisse, qui représente la figure biblique de Daniel entre deux lions^[12].

Le couvercle de la bourse de la sépulture de Sutton Hoo d'environ 620 apr. J.C., comporte deux plaques représentant un humain entre deux loups. Le motif est courant dans l'art anglo-saxon et dans les styles connexes du haut Moyen Âge, où les animaux restent généralement agressifs. Parmi les autres exemples notables de ce motif dans l'art germanique, citons l'une des plaques de Torslunda et des casques de Vendel et de Valsgärde^[13].

Dans l'art de la Mésopotamie, le motif apparaît très tôt, généralement avec un « héros nu », par exemple à Uruk à l'époque d'Uruk Uruk (vers 4000 à 3100 av. J.-C.), mais il est « démodé en Mésopotamie au VIIe siècle av. J.-C.)^[14] » Dans les bronzes du Luristan, le motif est extrêmement courant, et souvent très stylisé^[15]. Par sa composition, ce motif est comparable à un autre motif très courant dans l'art du Proche-Orient ancien et de la Méditerranée, celui de deux animaux affrontés flanquant et broutant un Arbre de Vie, interprété comme représentant une divinité terrestre.

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  Maître des animaux, Suse I (4200-3800 av. J.-C.), Musée du Louvre
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  Sceau-timbre en terre cuite avec motif du Maître des animaux, Tell Telloh, ancien Girsu, Fin de la période d'Obeïd, vers 4000 av. J.-C.^[16],[17].
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  Poignée en ivoire d'un couteau de Gebel el-Arak (vers 3300-3200 av. J.-C.)
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  Timbre en stéatite avec, représentant un personnage à tête de bouquetin domptant des serpents. Lorestan, 4000 av. J.-C. Musée du Louvre
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  Maître protecteur de la harpe trouvée à Ur, daté d'environ 2600 av. J.-C.
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  Chlorite, culture Jiroft Iran, vers 2500 av. J.-C., âge du bronze I un humain aux pieds fourchus flanqué de scorpions et de lionnes
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  Épi de faîtage en bronze du Luristan représentant le « Maître des animaux ».
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  Empreinte de sceau achéménide avec le roi perse soumettant deux lamassu mésopotamiens
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  Maître iranien des animaux avec deux serpents
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  Sceau de la civilisation de la vallée de l'Indus, avec un humain flanqué de deux lions (2500-1500 av. J.-C.^[18],[19])
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  Empreinte du sceau Pashupati, civilisation de la vallée de l'Indus
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  Une des figurines minoennes de la déesse aux serpent, vers 1600 av. J.-C.
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  Détail de la figure de bois du chaudron de Gundestrup
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  Animaux confrontés, ici des bouquetins flanquent un Arbre de vie, de l'Iran sassanide (V^e au VI^e siècle) ( Cincinnati Art Museum )
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  Période ptolémaïque (305-30 av. J.-C.) Cippe égyptien d'Horus Museum of Fine Arts, Boston
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  Joue de mors de cheval en bronze du Loristan avec motif « Maître des animaux », environ 700 av. J.-C.

Même si ces figures ne sont pas toutes des divinités, le terme peut être un nom générique pour un certain nombre d'idoles de diverses cultures ayant des relations étroites avec le règne animal ou sous forme partiellement animale (dans les cultures où ce n'est pas la norme). Ces personnages contrôlent les animaux, généralement sauvages, et sont responsables de leur reproduction continue et de leur disponibilité pour les chasseurs^[20]. Ils ont parfois aussi des équivalents féminins comme les fameuses « Maîtresse des Animaux »^[1].

De nombreux exemples mésopotamiens peuvent représenter Enkidu, un personnage central de l'ancienne épopée mésopotamienne de Gilgamesh. Ils peuvent tous avoir un précurseur de l'âge de pierre qui était probablement une divinité du chasseur. Nombre d'entre elles sont liées à la divinité cornue de la chasse, un autre type courant, représenté par Cernunnos, et à une variété de divinités de cerfs, de taureaux, de béliers et de chèvres. Les divinités à cornes ne sont cependant pas universelles, et dans certaines cultures, des divinités de l'ours, comme Arktos, peuvent jouer ce rôle, ou même les divinités plus anthropomorphes qui dirigent la chasse sauvage. De telles figures sont souvent appelées « Seigneur de la forêt » ou « Seigneur de la montagne ».

Le dieu grec représenté comme le « Maître des animaux » est généralement Apollon en tant que divinité de la chasse^[1],[6]. Shiva a l'épithète Pashupati qui signifie le « Seigneur des animaux », et ces figures peuvent dériver d'un archétype^[11]. Le chapitre 39 du livre de Job a été interprété comme une affirmation de la divinité de la Bible hébraïque en tant que maître des animaux^[21].