Melanoplus spretus

Le nom de l'espèce a été officiellement publié avec le binôme latin Caloptenus spretus en 1866 par B.D. Walsh, tel que nommé par « M. Uhler, sans le décrire », ajoutant que « le nom 'spretus' signifie 'méprisé' et fait apparemment référence au fait qu'il a été jusqu'alors méprisé ou négligé par les entomologistes »^[6]. Walsh ne fournit aucune description de l'espèce, à l'exception de la longueur des ailes des femelles, ainsi que de certains aspects de la biologie, de l'écologie et de la lutte contre les ravageurs. Certains entomologistes attribuent l'origine du binôme Caloptenus spretus à C. Thomas^[7], mais ne respectent pas le principe de priorité^[1],[2]. Le traitement du genre Melanoplus a débuté en 1878 dans des publications de S. H. Scudder, qui a souligné la différence entre le genre Caloptenus, qu'il a noté comme étant plus correctement orthographié Calliptenus et Melanoplus^[8],[9],[10].

L'espèce serait descendue des Rocheuses vers les prairies en grand nombre seulement certaines années, notamment pendant les saisons sèches, sous l'effet des vents d'ouest. Les infestations duraient généralement deux années consécutives. Bien qu'un grand nombre d'œufs aient été pondus dans les prairies lors des années d'infestation, les individus issus de ces œufs ne se sont généralement pas développés, une situation attribuée au manque d'adaptation de l'espèce aux habitats de prairie^[11].

Le criquet des montagnes Rocheuses était présent des deux côtés des Rocheuses et dans la plupart des prairies. Se reproduisant dans les zones sablonneuses et prospérant dans des conditions chaudes et sèches, on a émis l'hypothèse qu'il aurait pu dépendre des hautes herbes des prairies pendant les périodes plus sèches. La destruction de l'habitat de prairie, l'introduction d'une nouvelle flore et faune, ainsi que les pratiques agricoles, pourraient avoir entraîné l'extinction de l'espèce^[12]. Un grand nombre de criquets, dont un grand nombre de criquets des montagnes Rocheuses enfouis dans la glace des Rocheuses, ont donné son nom au glacier Grasshopper^[5]. Les plus anciens fossiles connus indiquent que les criquets des montagnes Rocheuses étaient présents au Nevada depuis le Pléistocène supérieur, daté de 14 305 à 14 067 ans calibrés avant le présent (environ plus de 12 100 ans avant J.-C.)^[13].

Summarize Timeline Fact Check

Le problème des criquets des montagnes Rocheuses s'est aggravé au XIXe siècle, avec l'expansion de l'agriculture vers l'ouest, leur habitat privilégié. Des infestations plus ou moins graves ont éclaté en 1828, 1838, 1846 et 1855, touchant des régions de l'Ouest. Des invasions ont touché le Minnesota en 1856-1857, puis à nouveau en 1865, et le Nebraska a subi des infestations répétées entre 1856 et 1874^[14].

Les derniers essaims importants de criquets des montagnes Rocheuses ont eu lieu entre 1873 et 1877, causant des dégâts agricoles d'une valeur de 200 millions de dollars au Colorado, au Kansas, au Minnesota, au Missouri, au Nebraska et dans d'autres États. Un agriculteur a rapporté que les criquets ressemblaient à « un grand nuage blanc scintillant, car leurs ailes captaient la lumière du soleil et les faisaient ressembler à un nuage de vapeur blanche », tandis qu'un autre a décrit l'expérience comme « une grosse tempête de neige, où l'air était rempli de flocons énormes »^[14]. Les criquets ont non seulement dévoré l'herbe et les précieuses récoltes, mais aussi le cuir, le bois, la laine de mouton et, dans des cas extrêmes, même les vêtements des gens. Les trains étaient parfois immobilisés après avoir dérapé sur de nombreux criquets écrasés sur les rails^[12],[15]. Alors que les essaims empiraient, les agriculteurs ont tenté de les contrôler en utilisant de la poudre à canon, des feux (parfois creusés dans des tranchées pour brûler autant de criquets que possible), en les enduisant de « hopperdozers », un type de charrue tirée par des chevaux et munie d'un bouclier qui projetait les criquets sauteurs dans une casserole de poison liquide ou de carburant, voire en les aspirant dans des engins ressemblant à des aspirateurs, mais tous ces moyens se sont avérés finalement inefficaces pour arrêter les hordes.

Les agriculteurs ont finalement réagi avec force à la destruction de l'essaim ; une loi du Nebraska de 1877 stipulait que toute personne âgée de 16 à 60 ans devait travailler au moins deux jours pour éliminer les criquets dès leur éclosion, sous peine d'amende de 10 dollars. La même année, le Missouri offrait une prime de 1 dollar par boisseau pour les criquets récoltés en mars, de 50 cents par boisseau en avril, de 25 cents en mai et de 10 cents en juin. D'autres États des Grandes Plaines ont proposé des primes similaires^[14].

Charles Valentine Riley, entomologiste du Missouri, a imaginé une recette de criquets assaisonnés de sel et de poivre et poêlés au beurre. La recette a été vendue, mais certains ont déclaré qu'ils « préféraient mourir de faim plutôt que de manger ces horribles créatures »^[14].

Dans les années 1880, les agriculteurs s'étaient suffisamment remis de leurs problèmes de criquets pour pouvoir envoyer des wagons entiers de maïs aux victimes des inondations dans l'Ohio. Ils se sont également tournés vers des cultures plus résistantes, comme le blé d'hiver, qui mûrissait au début de l'été, avant que les criquets ne puissent migrer^[14].

L'insecte a été observé vivant pour la dernière fois en 1902^[4].

Melanoplus spretus a été officiellement déclarée éteinte par l'UICN en 2014^[16]. La justification ne mentionnait pas l'analyse ADN de 2004. Il a été suggéré que le courlis esquimau, aujourd'hui en danger critique d'extinction, se nourrissait de criquets lors de sa migration printanière et que son extinction pourrait avoir accentué les pressions exercées sur des populations de courlis déjà en déclin, notamment la chasse et la conversion de leurs prairies en terres agricoles^[17],[18].

On suppose que le blé d'hiver a joué un rôle dans la réduction des sources de nourriture des criquets^[14]. La luzerne, connue pour avoir contribué à la diminution d'autres populations de criquets, est également évoquée^[19].

On a émis l'hypothèse que le labour et l'irrigation par les colons, ainsi que le piétinement du bétail et d'autres animaux d'élevage près des ruisseaux et des rivières des Rocheuses, ont détruit leurs œufs dans les zones où ils vivaient en permanence, ce qui a finalement causé leur disparition^[20]. Par exemple, des rapports de cette époque suggèrent que les agriculteurs ont tué plus de 150 caisses d’œufs par pouce carré lors des labours, du hersage ou des inondations^[20]:11–12.

Il semble que cette espèce ne vivait et ne se reproduisait dans les prairies que temporairement, pendant les années d'essaimage, chaque génération étant plus petite que la précédente et s'éloignant toujours plus des Rocheuses^[21]. Ses aires de reproduction permanentes semblaient quant à elles limitées à une superficie comprise entre 7,8 et 7 770 kilomètres carrés de sols sablonneux près des ruisseaux et des rivières des Rocheuses, correspondant aux terres arables et pastorales exploitées par les colons^[20].

Le déclin des troupeaux de bisons et des populations amérindiennes a été théorisé^[19].

Les criquets étant une forme de sauteriau apparaissant lorsque les populations atteignent de fortes densités, on a émis l'hypothèse que M. spretus pourrait ne pas être éteinte, que des individus en phase solitaire d'un sauteriau migratreur pourraient se transformer en criquet des montagnes Rocheuses dans des conditions environnementales favorables^[19]. Cependant, les expériences de reproduction menées sur de nombreuses espèces de criquets dans des environnements à forte densité n'ont pas permis d'invoquer le célèbre insecte.

M. spretus ressemble à une forme migratrice de M. sanguinipes, et il a été suggéré que les deux espèces soient des taxons frères (les plus proches parents).

En 2004, quatre parties de l'ADN mitochondrial ont été séquencées à partir de spécimens de M. spretus provenant de musées et de fragments conservés dans des dépôts glaciaires gelés. Cette étude a comparé l'espèce à d'autres espèces nord-américaines du genre Melanoplus et a confirmé son appartenance au genre. Le statut de M. spretus en tant qu'espèce distincte n'est pas solidement établi en raison d'un tri de lignées incomplet de ces quatre parties, ce qui signifie que les échantillons de l'espèce ne forment pas un groupe monophylétique dans l'arbre phylogénétique de cette étude. Le même phénomène a également été observé chez M. sanguinipes, M. mexicanus, M. bruneri, M. femurrubrum, et M. borealis, cinq espèces dont la distinction n'a pas été remise en question. Le dernier nœud ancestral commun à tous les membres de M. spretus se ramifie également en huit espèces (les cinq susmentionnées et M. devastator, M. fasciatus, M. madeleineae, et M. gaspesiensis), ce qui signifie que l'arbre lui-même ne fournit aucune information sur laquelle de ces huit espèces est la plus proche de M. spretus. Les auteurs mentionnent que M. bruneri apparaît comme un taxon frère plus probable dans une analyse statistique complémentaire^[19].

L'analyse de 2004 a produit les seules séquences d'ADN de l'espèce sur GenBank en 2025^[22].