Mellivora

Le nom scientifique Mellivora est formé à partir du latin mel (génitif mellis), signifiant « miel », et du suffixe -vorus, signifiant « qui dévore » ou « mangeur ». Littéralement, il désigne donc le « mangeur de miel ».

Les synonymes historiques tels que Ursitaxus (combinaison de Ursus, l'ours, et Taxus, le blaireau) illustrent les hésitations initiales des naturalistes quant à la classification de cet animal massif.

Ce genre a été décrit pour la première fois en 1780 par le naturaliste allemand Gottlieb Konrad Christian Storr (1749-1821)^[2]. Bien que Storr n'ait pas désigné d'espèce type à l'origine, le zoologiste William Lutley Sclater a fixé Mellivora capensis comme espèce type en 1900.

Au cours du XIX^e siècle, le nom de genre ne fut pas toujours respecté. Les espèces furent parfois rattachées aux genres Ursus, Meles ou Gulo. En 1827, René Primevère Lesson associa de manière définitive le nom vernaculaire « ratel » au genre Mellivora et le nom d'espèce « ratel du Cap » pour Mellivora capensis^[3].

Le ratel est un mustélidé robuste. Les mesures relevées pour le genre (basées sur l'espèce actuelle) indiquent une longueur tête-corps comprise entre 73 cm et 96 cm et une queue de 14 cm à 23 cm. La masse corporelle varie généralement entre 6,2 kg et 13,6 kg selon le sexe et la région géographique.

Le genre Mellivora a probablement évolué à partir de l'espèce plus primitive †Promellivora punjabiensis originaire d'Inde. Les deux genres sont regroupés au sein de la tribu des Eomellivorini, aux côtés des mustélidés géants éteints †Eomellivora et †Ekorus^[4].

Mellivora benfieldi, découvert en Afrique du Sud, est considéré comme un ancêtre probable du ratel du Cap actuel^[5].

En 2026, une molaire appartenant à une espèce de Mellivora a été découverte dans les strates du Pléistocène de la grotte de Tham Hai (Viêt Nam), constituant la première mention connue de Mellivorinae en Asie du Sud-Est^[6].