Mellivora
Genre de Mustélidés
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Mellivora, les ratels, est un genre de mammifères carnivores de la famille des Mustélidés. La seule espèce actuelle du genre étant le Ratel du Cap (Mellivora capensis), il est traditionnellement considéré comme un genre monospécifique, mais il comprend aussi plusieurs espèces fossiles documentées depuis le Miocène supérieur.
Ratels
- Ratellus Gray, 1827
- Ursitaxus Hodgson, 1835
- Melitoryx Gloger, 1841
- Lipotus Sundevall, 1843
Taxonomie et étymologie
Étymologie
Le nom scientifique Mellivora est formé à partir du latin mel (génitif mellis), signifiant « miel », et du suffixe -vorus, signifiant « qui dévore » ou « mangeur ». Littéralement, il désigne donc le « mangeur de miel ».
Les synonymes historiques tels que Ursitaxus (combinaison de Ursus, l'ours, et Taxus, le blaireau) illustrent les hésitations initiales des naturalistes quant à la classification de cet animal massif.
Histoire
Ce genre a été décrit pour la première fois en 1780 par le naturaliste allemand Gottlieb Konrad Christian Storr (1749-1821)[2]. Bien que Storr n'ait pas désigné d'espèce type à l'origine, le zoologiste William Lutley Sclater a fixé Mellivora capensis comme espèce type en 1900.
Au cours du XIXe siècle, le nom de genre ne fut pas toujours respecté. Les espèces furent parfois rattachées aux genres Ursus, Meles ou Gulo. En 1827, René Primevère Lesson associa de manière définitive le nom vernaculaire « ratel » au genre Mellivora et le nom d'espèce « ratel du Cap » pour Mellivora capensis[3].
Morphologie
Le ratel est un mustélidé robuste. Les mesures relevées pour le genre (basées sur l'espèce actuelle) indiquent une longueur tête-corps comprise entre 73 cm et 96 cm et une queue de 14 cm à 23 cm. La masse corporelle varie généralement entre 6,2 kg et 13,6 kg selon le sexe et la région géographique.
Évolution
Le genre Mellivora a probablement évolué à partir de l'espèce plus primitive †Promellivora punjabiensis originaire d'Inde. Les deux genres sont regroupés au sein de la tribu des Eomellivorini, aux côtés des mustélidés géants éteints †Eomellivora et †Ekorus[4].
Mellivora benfieldi, découvert en Afrique du Sud, est considéré comme un ancêtre probable du ratel du Cap actuel[5].
En 2026, une molaire appartenant à une espèce de Mellivora a été découverte dans les strates du Pléistocène de la grotte de Tham Hai (Viêt Nam), constituant la première mention connue de Mellivorinae en Asie du Sud-Est[6].
Liste des espèces
| Espèce | Description et localisation |
|---|---|
| Mellivora capensis (Schreber, 1777) Ratel du Cap |
Espèce actuelle (Vivant). Elle occupe une vaste aire de répartition incluant l'Afrique, le Moyen-Orient et l'Inde. |
| † Mellivora benfieldi Hendey, 1978 |
Espèce fossile du Miocène et du Pliocène. Découverte en Afrique, notamment sur le site de Langebaanweg en Afrique du Sud[9]. |
| † Mellivora carolae Michel, 1988 |
Espèce fossile du Pléistocène. Ses restes ont été mis au jour au Maroc, dans la région de Rabat (Bouknadel)[10]. |
| † Mellivora sivalensis Falconer & Cautley, 1868 |
Espèce fossile du Pléistocène. Elle était présente en Asie, particulièrement dans les collines des Siwaliks en Inde et au Pakistan[11]. |
